จูเลีย แอน ลอง

กับดักแห่งความหลงใหล

เอียน เอเวอร์ซีย์ซ่อนตัวอย่างเชื่องช้าระหว่างอ่างนกและพุ่มไม้ในสวนของคฤหาสน์ซัสเซ็กซ์ เฝ้าดูเงาลึกลับของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นสามครั้ง ขอบคุณพระเจ้า ในหน้าต่างชั้นบน

ไฟดับลง ดูเหมือนตะเกียงจะดับแล้ว

นี่เป็นสัญญาณสำหรับเขา

เอียนลุกขึ้นยืน เข่าของเขากระทืบเสียงดัง เขาแข็งตัวอยู่กับที่ ใช่ เขาอยู่คนเดียวโดยสมบูรณ์ มีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือศีรษะของเขา และไม่มีวิญญาณสักดวงเดียวที่จะเห็นเขากำลังลอบไปทางต้นไม้

การเดินทางไปที่ต้นไม้และสามครั้งสุดท้ายที่ตระการตา แต่ไม่ปราศจากความสุภาพเรียบร้อยการแสดงความรักในห้องนอนของเธอ - ทั้งหมดนี้เริ่มต้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วในบ้านหลังนี้ในระหว่างการสนทนาที่ลูกบอลเพื่อเป็นเกียรติแก่การหมั้นของเลดี้อาบิเกล และดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์

พวกเขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกัน มีประกายไฟเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทันที บทสนทนาสั้นมาก ทุกคำพูดเป็นเหมือนคำใบ้ที่ไม่รอบคอบ ตั้งแต่แรกเริ่ม เอียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับความงามอันเขียวชอุ่มของเธอ แสร้งทำเป็นไร้เดียงสาที่ซ่อนเร้นความมึนเมาอันเอร็ดอร่อย และสัมผัสถึงอันตรายอันน่าสยดสยอง เพราะเธอเป็นเจ้าสาวของอเล็กซานเดอร์ มอนครีฟฟ์ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์ ผู้ลือกันว่าวางยาพิษของเขา ภรรยาคนแรกเมื่อสิบปีที่แล้ว ( แน่นอนว่าไม่มีอะไรพิสูจน์ไม่ได้ไม่มีการฟ้องร้องอย่างเป็นทางการ แต่โลกก็ไม่ยอมให้เรื่องซุบซิบฉ่ำ ๆ จางหายไป) ดยุคมีส่วนร่วมในการดวลหลายครั้ง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด เขาเป็นคนเท่ สง่างาม และร่ำรวยเป็นพิเศษ เขาเล่นไพ่ ลงทุนเงินในธุรกิจต่างๆและไม่เคยขาดทุน มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่สามารถข้ามเส้นทางของเขาได้

นั่นคือสิ่งที่ซุบซิบกล่าวว่า

ก่อนออกจากห้องบอลรูม เลดี้อาบิเกลใช้พัดตบแขนเอียนเบาๆ และสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่ามีต้นโอ๊กอยู่หน้าหน้าต่างห้องนอนของเธอ

เอียนสังเกตเห็นต้นโอ๊กต้นนี้เมื่อพี่น้องมาถึงงานเต้นรำ เขาสามารถชื่นชมมันได้ทันทีด้วยลักษณะเฉพาะของชายครึ่งหนึ่งของตระกูล Eversi: ลำต้นอันทรงพลังโน้มตัวเข้าหาสีแดงโดยสมรู้ร่วมคิด กำแพงอิฐที่บ้านและกิ่งก้านที่แข็งแรงซึ่งเติบโตต่ำเหนือพื้นดินทำให้ผู้ชายที่โตเต็มวัยสามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดายโดยไม่ทำลายส่วนสำคัญของร่างกาย แต่สิ่งที่สวยงามที่สุดคือกิ่งก้านที่ทอดยาวไปทางหน้าต่างที่ต้องการ ราวกับว่าเอียนตั้งใจจะพูดว่า "แน่วแน่"

จากนั้นเขาก็สงสัยว่าห้องนอนนี้เป็นของใคร

ไม่น่าแปลกใจที่เลดี้อาบิเกลและเอียนเข้าใจกันอย่างสมบูรณ์

“บางทีฉันอาจจะพบคุณพรุ่งนี้หลังเที่ยงคืน” เธอกล่าว

ไม่จำเป็นต้องเพิ่มคำว่า "อาจจะ"

เอียนเดินทางจากที่หลบภัยข้างน้ำพุมายังเตียงของเธอเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน ในช่วงสามคืนนี้ ซึ่งเริ่มต้นด้วยการจูบ เขาเกือบจะถอดเสื้อผ้าของอาบิเกลออกแล้ว วันนี้เธอสัญญาว่าจะรอเขาในห้องนอนโดยเปลือยเปล่าและอยากให้เขาทำตามตัวอย่างของเธอทันที

หัวใจของเอียนเต้นแรงเมื่อเขากระโดดคว้ากิ่งไม้ที่ต่ำที่สุด ปีนขึ้นไปบนลำต้นไปยังกิ่งที่ตรงไปที่หน้าต่างแล้วแขวนไว้ อาบิเกลเปิดหน้าต่างออกไปสองสามนิ้ว เอียนเกี่ยวนิ้วของเขาและยกขึ้นอย่างระมัดระวัง กรอบเก่าเพราะเมื่อวันก่อน คว้ามันเร็วเกินไป เขาติดเสี้ยนในตัวเอง จากนั้นเขาก็เหวี่ยงขาข้ามขอบหน้าต่างแล้วเลื่อนลงมา

เอียนถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็วราวกับถูกมดโจมตี

เขาวางมือบนโต๊ะข้างหน้าต่าง เตะรองเท้าออกแล้ววางลงบนพรมอย่างระมัดระวัง นิ้วของเขาปลิวไปเหนือกระดุม กำจัดเสื้อโค้ท เสื้อเชิ้ต และกางเกงของเขาออก เอียนพับเสื้อผ้าแล้ววางไว้ข้างเตียง

พระเจ้าที่ดี! ทุกอย่างดำเนินไปอย่างน่าอัศจรรย์ เริ่มจากการรอคอยอย่างเจ็บปวดบนบั้นท้ายของเขาในการซุ่มโจมตี และจบลงด้วยต้นไม้และเศษไม้ ทุกเสียงทุกความรู้สึกทำให้ความปรารถนาของเขาลุกโชน ตอนนี้ทุกอย่างคุ้นเคยและเย้ายวนจนกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของเกม เสียงผ้าปูเตียงเมื่อเขาเลื่อนใต้ผ้าห่มไปหาอาบิเกล สัมผัสอันแสนหวานของผิวที่เนียนนุ่มและเย็นสบายของเธอ กลิ่นลาเวนเดอร์จางๆ ที่เธอฟุ้งออกมา สัมผัสเบา ๆ ครั้งแรกบนปลายนิ้วอันอบอุ่น รอเขาอยู่บนเตียงของหญิงสาวที่ตอนนี้ดูราวกับเงา แต่เนื้อหอมนุ่ม เขาจะกระโจนลงในไม่ช้าดังที่เธอสัญญาไว้ พร้อมเสียงอุทานแสดงความยินยอม... และเสียงคลิกอันเป็นลางร้ายที่จดจำได้ง่ายของปืนที่ถูกง้าง...

ไม่สามารถ!

นี่เป็นสิ่งใหม่อยู่แล้ว

เอียนกับอาบิเกลรีบแยกตัวออกจากกันและนั่งตัวตรง หัวใจของเอียนเต้นรัวออกจากอก และเขาพยายามค้นหาปืนพก แต่ก็ไร้ผล เพราะเขาไม่ได้แต่งตัวและเอาอาวุธใส่ไว้ในรองเท้า เขาวางเท้าเปล่าลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เตรียมที่จะโยนตัวเองออกไปนอกหน้าต่างหรือใส่เจ้าของปืนพก ดวงตาของเขาพยายามที่จะมองเห็นบางสิ่งบางอย่างในความมืด

จูเลีย แอน ลอง

กับดักแห่งความหลงใหล

เอียน เอเวอร์ซีย์ซ่อนตัวอย่างเชื่องช้าระหว่างอ่างนกและพุ่มไม้ในสวนของคฤหาสน์ซัสเซ็กซ์ เฝ้าดูเงาลึกลับของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นสามครั้ง ขอบคุณพระเจ้า ในหน้าต่างชั้นบน

ไฟดับลง ดูเหมือนตะเกียงจะดับแล้ว

นี่เป็นสัญญาณสำหรับเขา

เอียนลุกขึ้นยืน เข่าของเขากระทืบเสียงดัง เขาแข็งตัวอยู่กับที่ ใช่ เขาอยู่คนเดียวโดยสมบูรณ์ มีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือศีรษะของเขา และไม่มีวิญญาณสักดวงเดียวที่จะเห็นเขากำลังลอบไปทางต้นไม้

การเดินทางไปที่ต้นไม้และสามครั้งสุดท้ายที่ตระการตา แต่ไม่ปราศจากความสุภาพเรียบร้อยการแสดงความรักในห้องนอนของเธอ - ทั้งหมดนี้เริ่มต้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วในบ้านหลังนี้ในระหว่างการสนทนาที่ลูกบอลเพื่อเป็นเกียรติแก่การหมั้นของเลดี้อาบิเกล และดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์

พวกเขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกัน มีประกายไฟเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทันที บทสนทนาสั้นมาก ทุกคำพูดเป็นเหมือนคำใบ้ที่ไม่รอบคอบ ตั้งแต่แรกเริ่ม เอียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับความงามอันเขียวชอุ่มของเธอ แสร้งทำเป็นไร้เดียงสาที่ซ่อนเร้นความมึนเมาอันเอร็ดอร่อย และสัมผัสถึงอันตรายอันน่าสยดสยอง เพราะเธอเป็นเจ้าสาวของอเล็กซานเดอร์ มอนครีฟฟ์ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์ ผู้ลือกันว่าวางยาพิษของเขา ภรรยาคนแรกเมื่อสิบปีที่แล้ว ( แน่นอนว่าไม่มีอะไรพิสูจน์ไม่ได้ไม่มีการฟ้องร้องอย่างเป็นทางการ แต่โลกก็ไม่ยอมให้เรื่องซุบซิบฉ่ำ ๆ จางหายไป) ดยุคมีส่วนร่วมในการดวลหลายครั้ง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด เขาเป็นคนเท่ สง่างาม และร่ำรวยเป็นพิเศษ เขาเล่นไพ่ ลงทุนเงินในธุรกิจต่างๆและไม่เคยขาดทุน มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่สามารถข้ามเส้นทางของเขาได้

นั่นคือสิ่งที่ซุบซิบกล่าวว่า

ก่อนออกจากห้องบอลรูม เลดี้อาบิเกลใช้พัดตบแขนเอียนเบาๆ และสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่ามีต้นโอ๊กอยู่หน้าหน้าต่างห้องนอนของเธอ

เอียนสังเกตเห็นต้นโอ๊กต้นนี้เมื่อพี่น้องมาถึงงานเต้นรำ เขาสามารถชื่นชมมันได้ทันทีด้วยลักษณะเฉพาะของชายครึ่งหนึ่งของตระกูล Eversi: ลำต้นอันทรงพลังโน้มตัวไปกับกำแพงอิฐสีแดงของบ้านและกิ่งก้านที่แข็งแกร่งที่เติบโตต่ำเหนือพื้นดินทำให้ชายที่เป็นผู้ใหญ่สามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ทำลายส่วนสำคัญของร่างกาย แต่สิ่งที่สวยงามที่สุดคือกิ่งก้านที่ทอดยาวไปทางหน้าต่างที่ต้องการ ราวกับว่าเอียนตั้งใจจะพูดว่า "แน่วแน่"

จากนั้นเขาก็สงสัยว่าห้องนอนนี้เป็นของใคร

ไม่น่าแปลกใจที่เลดี้อาบิเกลและเอียนเข้าใจกันอย่างสมบูรณ์

“บางทีฉันอาจจะพบคุณพรุ่งนี้หลังเที่ยงคืน” เธอกล่าว

ไม่จำเป็นต้องเพิ่มคำว่า "อาจจะ"

เอียนเดินทางจากที่หลบภัยข้างน้ำพุมายังเตียงของเธอเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน ในช่วงสามคืนนี้ ซึ่งเริ่มต้นด้วยการจูบ เขาเกือบจะถอดเสื้อผ้าของอาบิเกลออกแล้ว วันนี้เธอสัญญาว่าจะรอเขาในห้องนอนโดยเปลือยเปล่าและอยากให้เขาทำตามตัวอย่างของเธอทันที

หัวใจของเอียนเต้นแรงเมื่อเขากระโดดคว้ากิ่งไม้ที่ต่ำที่สุด ปีนขึ้นไปบนลำต้นไปยังกิ่งที่ตรงไปที่หน้าต่างแล้วแขวนไว้ อาบิเกลเปิดหน้าต่างออกไปสองสามนิ้ว เอียนวางนิ้วไว้ข้างใต้และยกโครงเก่าขึ้นอย่างระมัดระวัง เพราะเมื่อวันก่อนเขาคว้ามันเร็วเกินไปและทำให้ตัวเองแตกเป็นชิ้น จากนั้นเขาก็เหวี่ยงขาข้ามขอบหน้าต่างแล้วเลื่อนลงมา

เอียนถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็วราวกับถูกมดโจมตี

เขาวางมือบนโต๊ะข้างหน้าต่าง เตะรองเท้าออกแล้ววางลงบนพรมอย่างระมัดระวัง นิ้วของเขาปลิวไปเหนือกระดุม กำจัดเสื้อโค้ท เสื้อเชิ้ต และกางเกงของเขาออก เอียนพับเสื้อผ้าแล้ววางไว้ข้างเตียง

พระเจ้าที่ดี! ทุกอย่างดำเนินไปอย่างน่าอัศจรรย์ เริ่มจากการรอคอยอย่างเจ็บปวดบนบั้นท้ายของเขาในการซุ่มโจมตี และจบลงด้วยต้นไม้และเศษไม้ ทุกเสียงทุกความรู้สึกทำให้ความปรารถนาของเขาลุกโชน ตอนนี้ทุกอย่างคุ้นเคยและเย้ายวนจนกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของเกม เสียงผ้าปูเตียงเมื่อเขาเลื่อนใต้ผ้าห่มไปหาอาบิเกล สัมผัสอันแสนหวานของผิวที่เนียนนุ่มและเย็นสบายของเธอ กลิ่นลาเวนเดอร์จางๆ ที่เธอฟุ้งออกมา สัมผัสเบา ๆ ครั้งแรกบนปลายนิ้วอันอบอุ่น รอเขาอยู่บนเตียงของหญิงสาวที่ตอนนี้ดูราวกับเงา แต่เนื้อหอมนุ่ม เขาจะกระโจนลงในไม่ช้าดังที่เธอสัญญาไว้ พร้อมเสียงอุทานแสดงความยินยอม... และเสียงคลิกอันเป็นลางร้ายที่จดจำได้ง่ายของปืนที่ถูกง้าง...

ไม่สามารถ!

นี่เป็นสิ่งใหม่อยู่แล้ว

เอียนกับอาบิเกลรีบแยกตัวออกจากกันและนั่งตัวตรง หัวใจของเอียนเต้นรัวออกจากอก และเขาพยายามค้นหาปืนพก แต่ก็ไร้ผล เพราะเขาไม่ได้แต่งตัวและเอาอาวุธใส่ไว้ในรองเท้า เขาวางเท้าเปล่าลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เตรียมที่จะโยนตัวเองออกไปนอกหน้าต่างหรือใส่เจ้าของปืนพก ดวงตาของเขาพยายามที่จะมองเห็นบางสิ่งบางอย่างในความมืด

เวอร์จิ้นศักดิ์สิทธิ์! ราวกับว่าค่ำคืนนั้นกำลังพูดกับเขา

เอียนไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่มีขนเล็กๆ ที่หลังคอและบนแขนของเขาตั้งชัน ขณะที่เงาที่มองไม่เห็นก่อนหน้านี้ลอยขึ้นจากเก้าอี้ตรงมุม สูงขึ้นเรื่อยๆ และตรงเข้ามาหาพวกเขา

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ผี แต่เป็นผู้ชายที่แต่งตัวเป็นพิเศษด้วยชุดสีเข้ม ด้วยวิธีนี้จะสะดวกกว่าในการซ่อน โจมตี ล่อให้ติดกับดัก

อาบิเกลหายใจเสียงดังด้วยความหวาดกลัว

ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้เตียงด้วยท่าเดินเบา ๆ ของเสือดาวที่กำลังสะกดรอยตาม แสงสะท้อนของแสงจันทร์จากหน้าต่างตกลงไปที่กระบอกปืนลูกโม่ของเขาและบนโลหะบางอย่างในมืออีกข้างหนึ่งของเขา นั่นก็คือบนตะเกียง...

เขาวางมันอย่างระมัดระวัง โต๊ะเล็กที่หน้าต่างแล้วจุดไฟเป็นเวลานานจนทนไม่ได้แม้ว่าบางทีเวลาจะผ่านไปช้าๆด้วยความกลัวก็ตาม เปลวไฟริบหรี่เป็นระยะๆ และเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง ในที่สุด ท่ามกลางการเล่นแสงและเงา ใบหน้าของชายคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พวกเขาดูราวกับว่าพวกเขาเป็นลูซิเฟอร์กำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ

หากฝันร้ายนี้เกิดขึ้นกับคนอื่นคงมีคนหัวเราะ

Duke of Fauconbridge มองดูพวกเขาอย่างครุ่นคิด เขาสูงผิดปกติ และแสงจากตะเกียงทำให้เงาของเขาบนผนังดูใหญ่โต ดูเหมือนจะมีดุ๊กผีสองตัวแขวนอยู่บนเตียง และทั้งคู่ก็มีปืนพก

เอียนไม่รู้ว่าควรมองหน้ามอนครีฟหรือมองอาวุธของเขาดี ปืนพกเล็งไปที่หน้าอกของเอียน ซึ่งตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเหงื่อเย็น ปืนพกทั้งสองมีประกายอย่างไม่แยแสและไร้ความปรานีเท่าๆ กัน

เอียนไม่ต้องสงสัยเลยว่า Moncrieff สามารถยิงได้ ชื่อเสียงของเขาพูดเพื่อตัวเอง

ดยุคก้มศีรษะอย่างแดกดันราวกับทักทายเอียน

ท่าทางของเขาไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาคาดหวังที่จะเห็นเขา

บางทีเขาอาจจะติดตามเขา ดู นั่งซุ่มโจมตี... พระเจ้า นี่มันเกิดขึ้นกี่คืนแล้ว?

เป็นยังไงบ้าง?.. - เอียนพึมพำ

อาจจะไม่ดีที่สุด เวลาที่เหมาะสมสำหรับคำถามไร้สาระ แต่เขาเพียงกระตือรือร้นที่จะค้นหา

ตอนนี้ฝ่ามือของเขาก็เหงื่อออกเช่นกัน

เนื่องจากฉันไม่เคยเข้านอนก่อนเที่ยงคืน Eversi และที่นี่ฉันเป็นแขกและถูกบังคับให้เดิน ฉันสังเกตเห็นม้าของคุณถูกมัดที่ถนนเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน การบอกความจริงรู้คุณเดาทุกอย่างได้ไม่ยาก ยังไงก็ตามวันนี้ฉันปล่อยม้าไป

พระเจ้า! เอียนรักม้าตัวนี้

พวกเขาอยู่ในซัสเซ็กซ์ และม้าจะหาทางกลับบ้านที่เอเวอร์ซีย์เฮาส์ ซึ่งเอียนก็มั่นใจได้ หรือจะตกไปอยู่ในมือของชาวยิปซีที่มาตั้งค่ายในเคาน์ตีโดยตรงแต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกยิปซีจะกล้าขายสัตว์ตระกูลเอเวอร์ซี

แต่เอียนจะได้กลับบ้านไหม...

อาบิเกลบีบมือของเขา คุณคิดว่าเขาจะปลอบเธอได้!

บางทีเขาควรพยายามเอาใจดยุค

ฉันไม่... - เอียนเริ่ม - เราไม่เคย...

ดยุคเลิกคิ้ว มองเอียนอย่างท้าทาย และท้าให้เขาหยุดความคิด

เอียนเสียใจกับการตัดสินใจของเขาทันที

นั่นคือสิ่งที่ดูเหมือน

ความเงียบอันน่าเหลือเชื่อตามมา แม้แต่อาบิเกลก็หันไปหาเอียน เธออ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ คำพูดของเขาช่างคล้ายคลึงกับบทละครห่วยๆ

แต่น่าเสียดายที่เอียนพูดอย่างนั้น ความจริงที่ซื่อสัตย์. แม่นยำยิ่งขึ้นสิ่งที่ใคร ๆ ก็คิดยังไม่เกิดขึ้น

ฉันคงประทับใจกับคำพูดของคุณ Eversi ถ้าไม่ใช่เพราะบันทึกแห่งความเสียใจนี้

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรตลกเกี่ยวกับปืนพกแบบเล็งอย่างไม่ลดละ

อาบิเกลและเอียนสะดุ้งขณะที่ดยุคออกจากวงแสงแล้วค่อยๆ เดินไปยังข้างเตียงที่เจ้าสาวของเขานั่งอยู่ ฝีเท้าที่ด้อมของเขานั้นน่าโมโห เพราะโดยปกติแล้วดยุคจะเดินราวกับว่าไม่มีแรงโน้มถ่วงสำหรับเขา - ด้วยก้าวย่างใหญ่และไร้ความอดทน เขาก็เดินตรงไปยังเป้าหมายของเขา เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเดินเล่นเฉยๆ

ดยุคโน้มตัวไปหาอาบิเกล

เธอกลืนเสียงดัง

ต่ำลง ต่ำลงอีก... ดยุคลดปากกระบอกปืนลง คู่รักทั้งสองต่างมองดูเขาเหมือนงูเห่าพร้อมที่จะโจมตี บางทีเขาอาจจะแค่อยากให้มันปลอดภัย? ใส่ไว้ในเข็มขัดของคุณเหรอ? หรือ…

ในที่สุดกระบอกปืนก็แตะคอของอาบิเกล

เธอหลับตาลงแน่น และคำอธิษฐานที่แหบแห้งหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ

เอียนรู้สึกเหมือนหน้าอกของเขาถูกบีบและเขาหายใจไม่ออก มือของอาบิเกลเย็นชาราวกับน้ำแข็ง และในช่วงเวลาที่ไม่สมศักดิ์ศรีเขาอยากจะโยนมันทิ้งไป ปฏิเสธความโง่เขลาของพวกเขา ถามเธอว่าเธอคิดได้อย่างไรว่าเขาสามารถปลอบใจเธอหรือเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของเธอได้ พวกเขาเชื่อมต่อกันด้วยความยินดีเท่านั้น เอียนคิดที่จะรีบวิ่งไปหาดยุคและทำให้เขาล้มลงกับพื้นก่อนที่เขาจะยิงได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขายังคงเปลือยเปล่าและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวด้วยเหงื่อที่ลื่น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะคว้าเขาไว้ ดยุคมีรูปร่างสูงแต่แข็งแรง และอาจล้มลงได้หากเอเวอร์ซีโจมตีเขา

แต่เอียนถูกบังคับให้ละทิ้งแผนของเขา เขาเห็นดยุคยิงแมนตัน

เขาไม่มีทางเลือก เขาเข้ามาแล้วและตอนนี้เขาต้องได้รับชัยชนะ

พูดอย่างเคร่งครัด สิ่งนี้ไม่เป็นความจริง เนื่องจากเป็นอาบิเกลที่เริ่มต้นทุกสิ่งทุกอย่าง แต่บางทีเอียนอาจไม่เคยพูดอะไรที่สูงส่งไปกว่านี้ในชีวิตของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เป็นการยากที่จะลืมในทันทีถึงการเลี้ยงดูและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันยอดเยี่ยมที่ซึมซับด้วยน้ำนมแม่ ในช่วงเวลาแห่งอันตรายร้ายแรง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปรากฏตัวออกมาด้วยตัวเอง

เอาล่ะ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า จงทำในสิ่งที่คุณตั้งใจจะทำ

เกิดความเงียบในขณะที่ดยุคครุ่นคิดหรือแสร้งทำเป็นไตร่ตรองข้อเสนอนี้

“ดีมาก” ในที่สุดเขาก็ตอบอย่างใจเย็น “คุณพูดได้อย่างสมบูรณ์แบบ Eversi ดังนั้นฉันจะทำสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำอย่างแน่นอน” และฉันตั้งใจ... - เอียนมองดูปืนอย่างตั้งใจจนเขาไม่สังเกตว่าดยุคเริ่มปลดกระดุมกางเกงของเขาอย่างไร - เพื่อแบ่งให้เธอกับคุณ ย้ายไปเอเวอร์ซี่

พวกเขาขาดอากาศในห้องเนื่องจากอาการช็อกอย่างรุนแรง ด้วยความพอใจที่เขาสามารถใช้ชีวิตหลายปีจากคู่รักของเขาได้ Alexander Moncrieff ดยุคที่หกแห่ง Fauconbridge จับมือของเขาไว้บนกางเกงของเขา เหลือบมองไหล่สีขาวเปลือยของเจ้าสาวและผ้าปูสีขาวเหยียดออกไปอย่างบริสุทธิ์ใจ คางของเธอ

แน่นอนว่า Duke รู้จัก Eversey และพี่ชายและพ่อของเขาจากการประชุมที่ White's Club แต่ก็ไม่มีอะไรเลย บทสนทนาที่มีความหมายเหนือซิการ์และคอนยัคหนึ่งแก้วในห้องสมุดหลังลูกบอล พวกเขาสนิทสนมกันมาก มีเสน่ห์ และมีทรัพย์สมบัติมหาศาล

ดยุคอยากจะเล่นกับทั้งคู่อีกสักหน่อย แต่ก็คิดว่ามันไร้จุดหมายและค่อนข้างน่าเบื่อด้วยซ้ำ

อาจเป็นเพราะขณะที่พวกเขากระซิบข้างหลังเขา เขาก็แก่แล้ว เขาอายุเกือบสี่สิบ

แต่เขากลับรีบข้ามห้อง ยกกรอบหน้าต่างให้สูง โน้มตัวลง หยิบรองเท้าออกจากประตู ก่อนหน้านี้เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะยิงคนร้าย เมื่อเห็นว่าเขาค่อยๆ ถอดรองเท้าเหล่านั้นออกแล้ววางบนพรม - และ โยนพวกมันออกไปทางหน้าต่างราวกับหอก รองเท้าบูทตามมาด้วยกองเสื้อผ้า มีช่วงเวลาที่น่าทึ่งครั้งหนึ่งเมื่อลมพัดเสื้อคลุมของเขาและมันก็ปลิวไปราวกับเป็น ค้างคาวก่อนจะหายไปในค่ำคืน

อย่างไรก็ตามเสื้อก็ไม่ได้บินไปไกล เธอห้อยลงมาจากกิ่งก้านของต้นโอ๊กซึ่งมีกระดุมข้อมือติดอยู่ และพลิ้วไหวอย่างสนุกสนานในสายลม ราวกับว่าจู่ๆ นักแสดงละครสัตว์ที่มองไม่เห็นก็ปรากฏตัวขึ้นในตัวเธอ

ทุกคนถูกสะกดจิตกับสิ่งที่เกิดขึ้น

จากนั้น Moncrieff ก็หันกลับมาเฉียบคมและเล็งปากกระบอกปืนของปืนพกไปที่หน้าผากสีขาวและชุ่มเหงื่อของ Ian โดยตรง

ทิ้งทางเดียวกับที่คุณมา เอเวอร์ซี มีชีวิตอยู่! - เขาพูดอย่างข่มขู่

ดยุครู้สึกว่าเอียนกำลังเตรียมที่จะขับไล่การโจมตีหรือการโจมตี เขาอายุน้อยกว่า แต่ Moncrieff มั่นใจว่าการต่อสู้จะเท่าเทียมกันแม้ว่าคู่ต่อสู้จะไม่มีปืนพกก็ตาม เป็นเวลาหลายปีที่ Duke ฝึกฝนองค์ประกอบและวิธีการต่อสู้ทั้งหมด รวมถึงองค์ประกอบที่ไม่ซื่อสัตย์ด้วย บางทีเขาอาจจะต้องการพวกมันตอนนี้

คุณต้องการให้ฉันอธิบายความหมายของคำว่า "มีชีวิตอยู่" และ "เกียรติยศ" ให้คุณฟังหรือไม่ เอเวอร์ซี่? คุณอยากทดสอบฉันไหม?

ดยุคทำ ก้าวเล็กๆซึ่งไปข้างหน้า.

ขั้นตอนนี้ตัดสินใจทุกอย่าง เอียนบินลงจากเตียง พยายามคว้าผ้าปูที่นอนไปด้วย แต่คนฉุนเฉียวก็หยุดเขาไว้ เขามองข้ามไหล่ของเขา: อาบิเกลไม่ได้ตั้งใจจะแยกจากผ้าปูที่นอน

เอียนดึงตัวออกมาอย่างสิ้นหวัง มองดูอดีตคนรักของเขาอย่างอ้อนวอน

อาบิเกลคว้าผ้าด้วยมือจับความตาย ขมวดคิ้วและส่ายหัวอย่างแรง

ไม่ ไม่ใช่นี่!

ดยุคคว้าผ้าปูที่นอนจากมือของเอเวอร์ซี

เอียน เอเวอร์ซีย์ยืนเปลือยเปล่าท่ามกลางแสงตะเกียง ขายาวสีซีด หน้าแข้งมีขน และทุกสิ่งที่แสดงอยู่ เราต้องจ่ายเงินให้เขา: แม้ว่าเขาจะไม่ได้วางมือบนสะโพกอย่างภาคภูมิใจ แต่เขาก็ไม่ปิดบังตัวเองอย่างเขินอาย ความเป็นลูกผู้ชาย. ไม่ว่าในกรณีใด ทุกคนในห้องก็รู้ว่าเขามีมัน

มอนครีฟ เราสามารถแก้ปัญหานี้ได้ในฐานะผู้ชายที่มีอาวุธที่คุณเลือก ฉันจะพอใจกับผลลัพธ์นี้ ฉันสมควรได้รับมันอย่างเต็มที่ คุณพูดถูกเกี่ยวกับทุกสิ่ง เลือกอาวุธของคุณ

คำพูดที่สัมผัสได้ Eversi โดดเด่นด้วยความสุภาพที่ยอดเยี่ยมมาโดยตลอด พวกเขาแต่ละคนเป็นคนขี้โกงและเป็นคนเสรีนิยม แต่พวกเขาก็มีความสุภาพไม่น้อย

มอนครีฟฟ์มีคำตอบประชดประชันมากมาย: "ดูเหมือนคุณจะคิดว่าตัวเองเป็นนักดาบที่เก่งกาจ เอเวอร์ซี" อย่างไรก็ตาม เขาไม่อดทนต่อคนโง่และคนวายร้าย เขาอายุเกือบสี่สิบปีและความอดทนของเขากำลังจะหมดลง ใน เมื่อเร็วๆ นี้ความคิดที่เต็มไปด้วยหนามไม่ได้ละทิ้งเขา

การลงโทษของคุณจะเหมาะสมกับอาชญากรรม

ดยุคก้าวออกไปและอนุญาตให้เอเวอร์ซีไปที่หน้าต่าง

เอียนเดินราวกับนักโทษที่ถูกประณามโดยใช้กิโยติน

Duke และ Abigail เฝ้าดูอย่างเงียบๆ ขณะที่เอียนปีนออกไปนอกหน้าต่าง มันไม่ใช่ภาพที่สวยงามนัก เพราะเขาต้องบิดตัวและอวดส่วนต่างๆ ของร่างกายที่ Moncrieff ไม่อยากให้เห็นท่ามกลางแสงกองขยะ จากนั้นพวกเขาก็เห็นบางสิ่งที่เหมือนกับพระอาทิตย์ตกดินในขณะที่ก้นอันซีดเซียวของเอียนหายไปทางหน้าต่าง และเขาก็ปีนขึ้นไปบนกิ่งก้านที่ครั้งหนึ่งเคยมีเสน่ห์มากแต่บัดนี้กลายเป็นคนทรยศอีกครั้ง

พวกเขาได้ยินเสียงร้องครวญครางและเสียงวัสดุฉีกขาดขณะที่เอียนดึงเสื้อของเขาออกจากกิ่งไม้ ซึ่งเหลือเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น มอนครีฟฟ์ปิดหน้าต่างอย่างชัดแจ้ง บดบังคำพูดหลากสีสันของเอียน แล้วดึงผ้าม่านออก

อาบิเกลตัวสั่นเล็กน้อยและหันไปหาดยุคด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจและประหลาดใจ ราวกับว่าเขาจบการแสดงหุ่นกระบอกก่อนเวลาอันควร

ความโกรธของ Duke ลดลงเล็กน้อย ลึกลงไปในความโกรธอันเยือกเย็นของเขา เสียงสะท้อนของความรู้สึกที่เขาเคยรู้สึกต่ออาบิเกลได้ตื่นขึ้น ผมของเธอกระจัดกระจายไปทั่วไหล่ของเธอ และดยุคแทบจะไม่สามารถยับยั้งตัวเองจากการสัมผัสผมยาวได้ อาบิเกลสามารถนอนหงายและดิ้นด้วยความยินดี เขารู้ดีว่าจะเกลี้ยกล่อมผู้หญิงอย่างไร เพื่อโน้มน้าวเธอว่าเธอต้องการเขา แม้ว่าตัวเธอเองจะไม่แน่ใจในเรื่องนี้ก็ตาม ผู้หญิงส่วนใหญ่ต้องการเขา

เขาควรจะรู้ว่า:

ทำไม - ในที่สุดเขาก็ถาม

ทำไมคุณถึงอยากรู้? - อาบิเกลตอบคำถามด้วยคำถาม

สมบูรณ์แบบ. บางทีเขาอาจจะเสียใจก็ได้

ตอบฉันมา” เขาย้ำอีกครั้งอย่างยืนกราน

เบื้องหลังคำพูดอันเงียบงันมีภัยคุกคามที่อาจจะทำให้แม้แต่ชายที่แข็งแกร่งต้องล่าถอย

อาบิเกลกลืนน้ำลายและเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเธอ เขามองดูขณะที่ลิ้นสีชมพูสัมผัสริมฝีปากที่สวยงาม และความโกรธก็ถาโถมเข้ามาหาเขาอีกครั้งราวกับคลื่น

“เขาน่าทึ่งมาก” เธอตอบแทบไม่ได้ยิน ใช้นิ้วที่พับกระดาษกำแน่นอย่างกระสับกระส่าย เสียงของเธอยังคงอ่อนแอ แต่เธอก็ยักไหล่ราวกับแสดงความดูถูก - สวย. หนุ่มสาว. และเขาสนุกกับความสำเร็จระดับสากล - อาบิเกลเงียบ “แต่ไม่มีใครรักคุณ” เธอกล่าวเสริมอย่างไม่แน่นอนและโกรธเคือง

มันค่อนข้างชัดเจนและเข้าใจได้

ผู้หญิงมักปรารถนาเขา ผู้ชายก็อยากจะเข้ามาแทนที่เขา แต่ไม่มีใครรักเขาและนั่นคือความจริง

อย่างน้อยก็ไม่มีใครที่อาบิเกล บีสลีย์สามารถหันสายตาไปมองได้ และนี่หมายถึงสังคมชั้นสูงเกือบทั้งหมด

ดยุคหัวเราะสั้นๆ:

คุณคิดว่าเกราะของฉันไม่สามารถเจาะทะลุได้เหรอ Abigail? คุณคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำร้ายฉันเหรอ? ข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับฉันไม่ใช่เรื่องจริง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดีที่สุดก็มีความจริงอยู่บ้าง แต่ทว่า...

แน่นอนว่าอาบิเกลรู้ว่าเธอกำลังเจออะไรเมื่อเธอตกลงจะแต่งงานกับเขา แต่เธอก็ไม่ได้สนใจ

เกราะของคุณ มอนครีฟ คือไม่มีใครรักคุณ ฉันแน่ใจว่าคุณแค่สนุกสนานไปกับมัน

แน่นอน. อย่างไรก็ตาม คำพูดดังกล่าวลึกซึ้งมาก อันที่จริงเป็นคำพูดที่จริงใจและสมเหตุสมผลจากปากของอาบิเกล คนแรกที่พูดอย่างจริงใจและสมเหตุสมผล จนดยุคเริ่มเกลียดเธอ - ไหล่เปลือยอันสวยงามของเธอ หน้าอกของเธอคลุมด้วยผ้าปูที่นอน และกลิ่นของเอียน เอเวอร์ซีย์ ยังคงแขวนอยู่ในห้องนอน

เขาจะต้องยิงเธอตามหลักการ

เขาไม่ควรสนใจและเขาจะทำมัน

ดยุคพยายามที่จะไม่เฉยเมย เขาจะทำทุกอย่างเพื่อสิ่งนี้เมื่อเขากับอาบิเกลแต่งงานกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงขอเธอแต่งงาน เป็นเวลานานแล้วที่ผู้หญิงคนอื่นจุดประกายจินตนาการของเขาเช่นนี้ เขาชอบเสียงหัวเราะที่ไร้กังวลของเธอ เสียงทุ้มนุ่มของเธอ ความโค้งของริมฝีปาก สีผม รูปร่างที่โค้งมนของเธอ ความเรียบง่ายของเธอ อาบิเกลไม่ได้โง่ แต่เธอก็ไม่ได้รอบคอบมากนักเช่นกัน บริษัทของเธอเป็นที่พอใจสำหรับเขาพอๆ กัน วันฤดูใบไม้ผลิหรือ อาหารอร่อย. เธอเจ้าชู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยบางครั้งก็เร้าใจแต่ไม่เคยหยาบคาย ดยุคเป็นคนฉลาด เขาตัดสินใจแต่งตั้งอาบิเกลเป็นภรรยาของเขา โดยรู้ดีว่าการเกี้ยวพาราสีของเขาจะจบลงอย่างไร เขาเป็นดยุคผู้มั่งคั่ง เธอเป็นลูกสาวของบารอนผู้สูงศักดิ์แต่ยากจน

แต่ถึงกระนั้นเขาก็ดูแลอาบิเกลเหมือนสุภาพบุรุษตัวจริง และทำให้ทุกคนน่าทึ่ง อย่างไรก็ตามเขาไม่อยากรู้ว่าเขาเข้าถึงได้อย่างไร ภรรยาในอนาคตเขาจึงจูบเธอเพียงครั้งเดียว แต่จูบครั้งนี้ก็คุ้มค่า และดยุคก็ตระหนักว่าการสัมผัสริมฝีปากของเธอสามารถทำให้เขาเปล่งประกายได้ เขาต้องการทำให้เธอเป็นที่รักของเขา และนอกจากนี้ อาบิเกลก็ไม่ขัดขืนการจูบเลย ตลอดเวลา การแต่งงานสิ้นสุดลงด้วยเหตุผลที่ไม่ค่อยน่าสนใจ

แต่ความรักไม่ใช่อะไรมากไปกว่าความสัมพันธ์ใกล้ชิดที่สามารถพัฒนาได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชีวิตด้วยกัน. ไม่ใช่คุณสมบัติของจิตวิญญาณที่จุดประกายจินตนาการของคุณราวกับว่าคุณมองท้องฟ้าในเวลากลางคืนและเห็นไม่เพียง แต่กาแล็กซีที่มีดวงดาวที่สุกใสเท่านั้น แต่ยังเห็นทุ่งหญ้าแห่งดวงดาวขนาดมหึมาด้วย? มันไม่ได้เป็น?

ดยุคมั่นใจ ครั้งหนึ่งเขาเคยรู้ว่าความรักคืออะไร แต่ตอนนี้เขาสูญเสียความรู้นี้ไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังอยากจะลอง

และตอนนี้การสูญเสียโอกาสดังกล่าวทำให้เขาโกรธมาก และไม่ใช่เพียงเท่านี้ ช่างเป็นคำที่ไร้สาระ - "สามีซึ่งภรรยามีชู้"! ไม่มากไม่น้อย. ตอนนี้ดยุคยังไม่เข้าใจว่าความรู้สึกใดเข้าครอบงำเขาอย่างแท้จริง

หน้าปัจจุบัน: 1 (หนังสือมีทั้งหมด 18 หน้า) [ข้อความอ่านที่มีอยู่: 10 หน้า]

จูเลีย แอน ลอง
กับดักแห่งความหลงใหล

บทที่ 1

เอียน เอเวอร์ซีย์ซ่อนตัวอย่างเชื่องช้าระหว่างอ่างนกและพุ่มไม้ในสวนของคฤหาสน์ซัสเซ็กซ์ เฝ้าดูเงาลึกลับของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นสามครั้ง ขอบคุณพระเจ้า ในหน้าต่างชั้นบน

ไฟดับลง ดูเหมือนตะเกียงจะดับแล้ว

นี่เป็นสัญญาณสำหรับเขา

เอียนลุกขึ้นยืน เข่าของเขากระทืบเสียงดัง เขาแข็งตัวอยู่กับที่ ใช่ เขาอยู่คนเดียวโดยสมบูรณ์ มีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือศีรษะของเขา และไม่มีวิญญาณสักดวงเดียวที่จะเห็นเขากำลังลอบไปทางต้นไม้

การเดินทางไปที่ต้นไม้และสามครั้งสุดท้ายที่ตระการตา แต่ไม่ปราศจากความสุภาพเรียบร้อยการเกี้ยวพาราสีในห้องนอนของเธอ - ทั้งหมดนี้เริ่มต้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วในบ้านหลังนี้ในระหว่างการสนทนาที่ลูกบอลเพื่อเป็นเกียรติแก่การหมั้นของเลดี้อาบิเกลและ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์

พวกเขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกัน มีประกายไฟเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทันที บทสนทนาสั้นมาก ทุกคำพูดเป็นเหมือนคำใบ้ที่ไม่รอบคอบ ตั้งแต่แรกเริ่ม เอียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับความงามอันเขียวชอุ่มของเธอ แสร้งทำเป็นไร้เดียงสาที่ซ่อนเร้นความมึนเมาอันเอร็ดอร่อย และสัมผัสถึงอันตรายอันน่าสยดสยอง เพราะเธอเป็นเจ้าสาวของอเล็กซานเดอร์ มอนครีฟฟ์ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์ ผู้ลือกันว่าวางยาพิษของเขา ภรรยาคนแรกเมื่อสิบปีที่แล้ว ( แน่นอนว่าไม่มีอะไรพิสูจน์ไม่ได้ไม่มีการฟ้องร้องอย่างเป็นทางการ แต่โลกก็ไม่ยอมให้เรื่องซุบซิบฉ่ำ ๆ จางหายไป) ดยุคมีส่วนร่วมในการดวลหลายครั้ง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด เขาเป็นคนเท่ สง่างาม และร่ำรวยเป็นพิเศษ เขาเล่นไพ่ ลงทุนเงินในธุรกิจต่างๆและไม่เคยขาดทุน มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่สามารถข้ามเส้นทางของเขาได้

นั่นคือสิ่งที่ซุบซิบกล่าวว่า

ก่อนออกจากห้องบอลรูม เลดี้อาบิเกลใช้พัดตบแขนเอียนเบาๆ และสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่ามีต้นโอ๊กอยู่หน้าหน้าต่างห้องนอนของเธอ

เอียนสังเกตเห็นต้นโอ๊กต้นนี้เมื่อพี่น้องมาถึงงานเต้นรำ เขาสามารถชื่นชมมันได้ทันทีด้วยลักษณะเฉพาะของชายครึ่งหนึ่งของตระกูล Eversi: ลำต้นอันทรงพลังโน้มตัวไปกับกำแพงอิฐสีแดงของบ้านและกิ่งก้านที่แข็งแกร่งที่เติบโตต่ำเหนือพื้นดินทำให้ชายที่เป็นผู้ใหญ่สามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ทำลายส่วนสำคัญของร่างกาย แต่สิ่งที่สวยงามที่สุดคือกิ่งก้านที่ทอดยาวไปทางหน้าต่างที่ต้องการ ราวกับว่าเอียนตั้งใจจะพูดว่า "แน่วแน่"

จากนั้นเขาก็สงสัยว่าห้องนอนนี้เป็นของใคร

ไม่น่าแปลกใจที่เลดี้อาบิเกลและเอียนเข้าใจกันอย่างสมบูรณ์

“พรุ่งนี้ฉันอาจจะพบคุณหลังเที่ยงคืน” เธอกล่าว

ไม่จำเป็นต้องเพิ่มคำว่า "อาจจะ"

เอียนเดินทางจากที่หลบภัยข้างน้ำพุมายังเตียงของเธอเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน ในช่วงสามคืนนี้ ซึ่งเริ่มต้นด้วยการจูบ เขาเกือบจะถอดเสื้อผ้าของอาบิเกลออกแล้ว วันนี้เธอสัญญาว่าจะรอเขาในห้องนอนโดยเปลือยเปล่าและอยากให้เขาทำตามตัวอย่างของเธอทันที

หัวใจของเอียนเต้นแรงเมื่อเขากระโดดคว้ากิ่งไม้ที่ต่ำที่สุด ปีนขึ้นไปบนลำต้นไปยังกิ่งที่ตรงไปที่หน้าต่างแล้วแขวนไว้ อาบิเกลเปิดหน้าต่างออกไปสองสามนิ้ว เอียนวางนิ้วไว้ข้างใต้และยกโครงเก่าขึ้นอย่างระมัดระวัง เพราะเมื่อวันก่อนเขาคว้ามันเร็วเกินไปและทำให้ตัวเองแตกเป็นชิ้น จากนั้นเขาก็เหวี่ยงขาข้ามขอบหน้าต่างแล้วเลื่อนลงมา

เอียนถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็วราวกับถูกมดโจมตี

เขาวางมือบนโต๊ะข้างหน้าต่าง เตะรองเท้าออกแล้ววางลงบนพรมอย่างระมัดระวัง นิ้วของเขาปลิวไปเหนือกระดุม กำจัดเสื้อโค้ท เสื้อเชิ้ต และกางเกงของเขาออก เอียนพับเสื้อผ้าแล้ววางไว้ข้างเตียง

พระเจ้าที่ดี! ทุกอย่างดำเนินไปอย่างน่าอัศจรรย์ เริ่มจากการรอคอยอย่างเจ็บปวดบนบั้นท้ายของเขาในการซุ่มโจมตี และจบลงด้วยต้นไม้และเศษไม้ ทุกเสียงทุกความรู้สึกทำให้ความปรารถนาของเขาลุกโชน ตอนนี้ทุกอย่างคุ้นเคยและเย้ายวนจนกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของเกม เสียงผ้าปูเตียงเมื่อเขาเลื่อนใต้ผ้าห่มไปหาอาบิเกล สัมผัสอันแสนหวานของผิวที่เนียนนุ่มและเย็นสบายของเธอ กลิ่นลาเวนเดอร์จางๆ ที่เธอฟุ้งออกมา สัมผัสเบา ๆ ครั้งแรกบนปลายนิ้วอันอบอุ่น รอเขาอยู่บนเตียงของหญิงสาวที่ตอนนี้ดูราวกับเงา แต่เนื้อหอมนุ่ม เขาจะกระโจนลงในไม่ช้าดังที่เธอสัญญาไว้ พร้อมเสียงอุทานแสดงความยินยอม... และเสียงคลิกอันเป็นลางร้ายที่จดจำได้ง่ายของปืนที่ถูกง้าง...

ไม่สามารถ!

นี่เป็นสิ่งใหม่อยู่แล้ว

เอียนกับอาบิเกลรีบแยกตัวออกจากกันและนั่งตัวตรง หัวใจของเอียนเต้นรัวออกจากอก และเขาพยายามค้นหาปืนพก แต่ก็ไร้ผล เพราะเขาไม่ได้แต่งตัวและเอาอาวุธใส่ไว้ในรองเท้า เขาวางเท้าเปล่าลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เตรียมที่จะโยนตัวเองออกไปนอกหน้าต่างหรือใส่เจ้าของปืนพก ดวงตาของเขาพยายามที่จะมองเห็นบางสิ่งบางอย่างในความมืด

เวอร์จิ้นศักดิ์สิทธิ์! ราวกับว่าค่ำคืนนั้นกำลังพูดกับเขา

เอียนไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่มีขนเล็กๆ ที่หลังคอและบนแขนของเขาตั้งชัน ขณะที่เงาที่มองไม่เห็นก่อนหน้านี้ลอยขึ้นจากเก้าอี้ตรงมุม สูงขึ้นเรื่อยๆ และตรงเข้ามาหาพวกเขา

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ผี แต่เป็นผู้ชายที่แต่งตัวเป็นพิเศษด้วยชุดสีเข้ม ด้วยวิธีนี้จะสะดวกกว่าในการซ่อน โจมตี ล่อให้ติดกับดัก

อาบิเกลหายใจเสียงดังด้วยความหวาดกลัว

ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้เตียงด้วยท่าเดินเบา ๆ ของเสือดาวที่กำลังสะกดรอยตาม แสงสะท้อนของแสงจันทร์จากหน้าต่างตกลงไปที่กระบอกปืนลูกโม่ของเขาและบนโลหะบางอย่างในมืออีกข้างหนึ่งของเขา - บนตะเกียง...

เขาวางมันลงบนโต๊ะริมหน้าต่างเล็กๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นจุดมันเป็นเวลานานจนทนไม่ไหว แม้ว่าเวลาจะผ่านไปอย่างช้าๆ ด้วยความกลัวก็ตาม เปลวไฟริบหรี่เป็นระยะๆ และเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง ในที่สุด ท่ามกลางการเล่นแสงและเงา ใบหน้าของชายคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พวกเขาดูราวกับว่าพวกเขาเป็นลูซิเฟอร์กำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ

หากฝันร้ายนี้เกิดขึ้นกับคนอื่นคงมีคนหัวเราะ

Duke of Fauconbridge มองดูพวกเขาอย่างครุ่นคิด เขาสูงผิดปกติ และแสงจากตะเกียงทำให้เงาของเขาบนผนังดูใหญ่โต ดูเหมือนจะมีดุ๊กผีสองตัวแขวนอยู่บนเตียง และทั้งคู่ก็มีปืนพก

เอียนไม่รู้ว่าควรมองหน้ามอนครีฟหรือมองอาวุธของเขาดี ปืนพกเล็งไปที่หน้าอกของเอียน ซึ่งตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเหงื่อเย็น ปืนพกทั้งสองมีประกายอย่างไม่แยแสและไร้ความปรานีเท่าๆ กัน

เอียนไม่ต้องสงสัยเลยว่า Moncrieff สามารถยิงได้ ชื่อเสียงของเขาพูดเพื่อตัวเอง

- เอเวอร์ซี่.

ดยุคก้มศีรษะอย่างแดกดันราวกับทักทายเอียน

ท่าทางของเขาไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาคาดหวังที่จะเห็นเขา

บางทีเขาอาจจะติดตามเขา ดู นั่งซุ่มโจมตี... พระเจ้า นี่มันเกิดขึ้นกี่คืนแล้ว?

“คุณเป็นยังไงบ้าง” เอียนพึมพำ

นี่อาจไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดสำหรับคำถามไร้สาระ แต่เขาแค่อยากจะค้นหาคำตอบ

ตอนนี้ฝ่ามือของเขาก็เหงื่อออกเช่นกัน

“เนื่องจากฉันไม่เคยเข้านอนก่อนเที่ยงคืน Eversi และที่นี่ฉันเป็นแขกและถูกบังคับให้เดิน ฉันสังเกตเห็นม้าของคุณถูกมัดที่ถนนเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน การบอกความจริงรู้คุณเดาทุกอย่างได้ไม่ยาก ยังไงก็ตามวันนี้ฉันปล่อยม้าไป

พระเจ้า! เอียนรักม้าตัวนี้

พวกเขาอยู่ในซัสเซ็กซ์ และม้าจะหาทางกลับบ้านที่เอเวอร์ซีย์เฮาส์ ซึ่งเอียนก็มั่นใจได้ หรือจะตกไปอยู่ในมือของชาวยิปซีที่มาตั้งค่ายในเคาน์ตีโดยตรงแต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกยิปซีจะกล้าขายสัตว์ตระกูลเอเวอร์ซี

แต่เอียนจะได้กลับบ้านไหม...

อาบิเกลบีบมือของเขา คุณคิดว่าเขาจะปลอบเธอได้!

บางทีเขาควรพยายามเอาใจดยุค

“ฉันไม่...” เอียนเริ่ม “เราไม่เคย...”

ดยุคเลิกคิ้ว มองเอียนอย่างท้าทาย และท้าให้เขาหยุดความคิด

เอียนเสียใจกับการตัดสินใจของเขาทันที

- นั่นคือสิ่งที่ดูเหมือน

ความเงียบอันน่าเหลือเชื่อตามมา แม้แต่อาบิเกลก็หันไปหาเอียน เธออ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ คำพูดของเขาช่างคล้ายคลึงกับบทละครห่วยๆ

แต่น่าเสียดายที่เอียนพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา แม่นยำยิ่งขึ้นสิ่งที่ใคร ๆ ก็คิดยังไม่เกิดขึ้น

“คำพูดของคุณอาจทำให้ฉันรู้สึกประทับใจ Eversi ถ้าไม่ใช่เพราะบันทึกแห่งความเสียใจนี้”

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรตลกเกี่ยวกับปืนพกแบบเล็งอย่างไม่ลดละ

อาบิเกลและเอียนสะดุ้งขณะที่ดยุคออกจากวงแสงแล้วค่อยๆ เดินไปยังข้างเตียงที่เจ้าสาวของเขานั่งอยู่ ฝีเท้าที่ด้อมของเขานั้นน่าโมโห เพราะโดยปกติแล้วดยุคจะเดินราวกับว่าไม่มีแรงโน้มถ่วงสำหรับเขา - ด้วยก้าวย่างใหญ่และไร้ความอดทน เขาก็เดินตรงไปยังเป้าหมายของเขา เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเดินเล่นเฉยๆ

ดยุคโน้มตัวไปหาอาบิเกล

เธอกลืนเสียงดัง

ต่ำลง ต่ำลงอีก... ดยุคลดปากกระบอกปืนลง คู่รักทั้งสองต่างมองดูเขาเหมือนงูเห่าพร้อมที่จะโจมตี บางทีเขาอาจจะแค่อยากให้มันปลอดภัย? ใส่ไว้ในเข็มขัดของคุณเหรอ? หรือ…

ในที่สุดกระบอกปืนก็แตะคอของอาบิเกล

เธอหลับตาลงแน่น และคำอธิษฐานที่แหบแห้งหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ

เอียนรู้สึกเหมือนหน้าอกของเขาถูกบีบและเขาหายใจไม่ออก มือของอาบิเกลเย็นชาราวกับน้ำแข็ง และในช่วงเวลาที่ไม่สมศักดิ์ศรีเขาอยากจะโยนมันทิ้งไป ปฏิเสธความโง่เขลาของพวกเขา ถามเธอว่าเธอคิดได้อย่างไรว่าเขาสามารถปลอบใจเธอหรือเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของเธอได้ พวกเขาเชื่อมต่อกันด้วยความยินดีเท่านั้น เอียนคิดที่จะรีบวิ่งไปหาดยุคและทำให้เขาล้มลงกับพื้นก่อนที่เขาจะยิงได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขายังคงเปลือยเปล่าและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวด้วยเหงื่อที่ลื่น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะคว้าเขาไว้ ดยุคมีรูปร่างสูงแต่แข็งแรง และอาจล้มลงได้หากเอเวอร์ซีโจมตีเขา

แต่เอียนถูกบังคับให้ละทิ้งแผนของเขา เขาเห็นดยุคยิงแมนตัน

เขาไม่มีทางเลือก เขาเข้ามาแล้วและตอนนี้เขาต้องได้รับชัยชนะ

พูดอย่างเคร่งครัด สิ่งนี้ไม่เป็นความจริง เนื่องจากเป็นอาบิเกลที่เริ่มต้นทุกสิ่งทุกอย่าง แต่บางทีเอียนอาจไม่เคยพูดอะไรที่สูงส่งไปกว่านี้ในชีวิตของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เป็นการยากที่จะลืมในทันทีถึงการเลี้ยงดูและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันยอดเยี่ยมที่ซึมซับด้วยน้ำนมแม่ ในช่วงเวลาแห่งอันตรายร้ายแรง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปรากฏตัวออกมาด้วยตัวเอง

“เอาล่ะ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า จงทำในสิ่งที่คุณตั้งใจจะทำ”

เกิดความเงียบในขณะที่ดยุคครุ่นคิดหรือแสร้งทำเป็นไตร่ตรองข้อเสนอนี้

“ดีมาก” ในที่สุดเขาก็ตอบอย่างใจเย็น “คุณพูดได้อย่างสมบูรณ์แบบ Eversi ดังนั้นฉันจะทำสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำอย่างแน่นอน” และฉันตั้งใจว่า...” เอียนมองดูปืนอย่างตั้งใจจนเขาไม่รู้ว่าดยุคเริ่มปลดกระดุมกางเกงของเขาอย่างไร “เพื่อแบ่งปันเธอกับคุณ” ย้ายไปเอเวอร์ซี่

พวกเขาขาดอากาศในห้องเนื่องจากอาการช็อกอย่างรุนแรง ด้วยความพอใจที่เขาสามารถใช้ชีวิตหลายปีจากคู่รักของเขาได้ Alexander Moncrieff ดยุคที่หกแห่ง Fauconbridge จับมือของเขาไว้บนกางเกงของเขา เหลือบมองไหล่สีขาวเปลือยของเจ้าสาวและผ้าปูสีขาวเหยียดออกไปอย่างบริสุทธิ์ใจ คางของเธอ

แน่นอนว่า Duke รู้จัก Eversey พี่ชายและพ่อของเขาจากการประชุมที่ White's Club จากการสนทนาที่ไร้ความหมายเรื่องซิการ์และคอนญักแก้วหนึ่งในห้องสมุดแล้วงานเต้นรำ พวกเขาสนิทสนมกันมาก มีเสน่ห์ และมีทรัพย์สมบัติมหาศาล

ดยุคอยากจะเล่นกับทั้งคู่อีกสักหน่อย แต่ก็คิดว่ามันไร้จุดหมายและค่อนข้างน่าเบื่อด้วยซ้ำ

อาจเป็นเพราะขณะที่พวกเขากระซิบข้างหลังเขา เขาก็แก่แล้ว เขาอายุเกือบสี่สิบ

แต่เขากลับรีบข้ามห้อง ยกกรอบหน้าต่างให้สูง โน้มตัวลง หยิบรองเท้าออกจากประตู ก่อนหน้านี้เขาแทบจะอดใจไม่ไหวที่จะยิงคนร้าย เมื่อเห็นว่าเขาค่อยๆ ถอดรองเท้าเหล่านั้นออกแล้ววางบนพรม - และ โยนพวกมันออกไปทางหน้าต่างราวกับหอก รองเท้าบูทตามมาด้วยกองเสื้อผ้า มีช่วงเวลาที่น่าอัศจรรย์ครั้งหนึ่งเมื่อลมพัดเข้ามาปกคลุมเสื้อคลุมของเขา และมันบินไปเหมือนค้างคาวก่อนที่จะหายไปในยามราตรี

อย่างไรก็ตามเสื้อก็ไม่ได้บินไปไกล เธอห้อยลงมาจากกิ่งก้านของต้นโอ๊กซึ่งมีกระดุมข้อมือติดอยู่ และพลิ้วไหวอย่างสนุกสนานในสายลม ราวกับว่าจู่ๆ นักแสดงละครสัตว์ที่มองไม่เห็นก็ปรากฏตัวขึ้นในตัวเธอ

ทุกคนถูกสะกดจิตกับสิ่งที่เกิดขึ้น

จากนั้น Moncrieff ก็หันกลับมาเฉียบคมและเล็งปากกระบอกปืนของปืนพกไปที่หน้าผากสีขาวและชุ่มเหงื่อของ Ian โดยตรง

– ไปทางเดียวกับที่คุณมา Eversi มีชีวิตอยู่! – เขาพูดอย่างข่มขู่

ดยุครู้สึกว่าเอียนกำลังเตรียมที่จะขับไล่การโจมตีหรือการโจมตี เขาอายุน้อยกว่า แต่ Moncrieff มั่นใจว่าการต่อสู้จะเท่าเทียมกันแม้ว่าคู่ต่อสู้จะไม่มีปืนพกก็ตาม เป็นเวลาหลายปีที่ Duke ฝึกฝนองค์ประกอบและวิธีการต่อสู้ทั้งหมด รวมถึงองค์ประกอบที่ไม่ซื่อสัตย์ด้วย บางทีเขาอาจจะต้องการพวกมันตอนนี้

– คุณอยากให้ฉันอธิบายความหมายของคำว่า “มีชีวิต” และ “เกียรติยศ” ให้คุณฟังไหม เอเวอร์ซี่? คุณอยากทดสอบฉันไหม?

ดยุคก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย

ขั้นตอนนี้ตัดสินใจทุกอย่าง เอียนบินลงจากเตียง พยายามคว้าผ้าปูที่นอนไปด้วย แต่คนฉุนเฉียวก็หยุดเขาไว้ เขามองข้ามไหล่ของเขา: อาบิเกลไม่ได้ตั้งใจจะแยกจากผ้าปูที่นอน

เอียนดึงตัวออกมาอย่างสิ้นหวัง มองดูอดีตคนรักของเขาอย่างอ้อนวอน

อาบิเกลคว้าผ้าด้วยมือจับความตาย ขมวดคิ้วและส่ายหัวอย่างแรง

- ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น!

ดยุคคว้าผ้าปูที่นอนจากมือของเอเวอร์ซี

เอียน เอเวอร์ซีย์ยืนเปลือยเปล่าท่ามกลางแสงตะเกียง ขายาวสีซีด หน้าแข้งมีขน และทุกสิ่งที่แสดงอยู่ เราต้องจ่ายเงินให้เขา: แม้ว่าเขาจะไม่ได้วางมือบนสะโพกอย่างภาคภูมิใจ แต่เขาก็ไม่ได้ปิดบังความเป็นลูกผู้ชายของเขาอย่างเขินอายเช่นกัน ไม่ว่าในกรณีใด ทุกคนในห้องก็รู้ว่าเขามีมัน

“มอนครีฟ เราสามารถแก้ปัญหานี้ได้ในฐานะผู้ชายที่มีอาวุธที่คุณเลือก” ฉันจะพอใจกับผลลัพธ์นี้ ฉันสมควรได้รับมันอย่างเต็มที่ คุณพูดถูกเกี่ยวกับทุกสิ่ง เลือกอาวุธของคุณ

คำพูดที่สัมผัสได้ Eversi โดดเด่นด้วยความสุภาพที่ยอดเยี่ยมมาโดยตลอด พวกเขาแต่ละคนเป็นคนขี้โกงและเป็นคนเสรีนิยม แต่พวกเขาก็มีความสุภาพไม่น้อย

มอนครีฟฟ์มีคำตอบประชดประชันมากมาย: "ดูเหมือนคุณจะคิดว่าตัวเองเป็นนักดาบที่เก่งกาจ เอเวอร์ซี" อย่างไรก็ตาม เขาไม่อดทนต่อคนโง่และคนวายร้าย เขาอายุเกือบสี่สิบปีและความอดทนของเขากำลังจะหมดลง เมื่อเร็ว ๆ นี้เขาถูกหลอกหลอนด้วยความคิดอันเฉียบคม

“การลงโทษของคุณจะเหมาะสมกับอาชญากรรม”

ดยุคก้าวออกไปและอนุญาตให้เอเวอร์ซีไปที่หน้าต่าง

เอียนเดินราวกับนักโทษที่ถูกประณามโดยใช้กิโยติน

Duke และ Abigail เฝ้าดูอย่างเงียบๆ ขณะที่เอียนปีนออกไปนอกหน้าต่าง มันไม่ใช่ภาพที่สวยงามนัก เพราะเขาต้องบิดตัวและอวดส่วนต่างๆ ของร่างกายที่ Moncrieff ไม่อยากให้เห็นท่ามกลางแสงกองขยะ จากนั้นพวกเขาก็เห็นบางสิ่งที่เหมือนกับพระอาทิตย์ตกดินในขณะที่ก้นอันซีดเซียวของเอียนหายไปทางหน้าต่าง และเขาก็ปีนขึ้นไปบนกิ่งก้านที่ครั้งหนึ่งเคยมีเสน่ห์มากแต่บัดนี้กลายเป็นคนทรยศอีกครั้ง

พวกเขาได้ยินเสียงร้องครวญครางและเสียงวัสดุฉีกขาดขณะที่เอียนดึงเสื้อของเขาออกจากกิ่งไม้ ซึ่งเหลือเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น มอนครีฟฟ์ปิดหน้าต่างอย่างชัดแจ้ง บดบังคำพูดหลากสีสันของเอียน แล้วดึงผ้าม่านออก

อาบิเกลตัวสั่นเล็กน้อยและหันไปหาดยุคด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจและประหลาดใจ ราวกับว่าเขาจบการแสดงหุ่นกระบอกก่อนเวลาอันควร

ความโกรธของ Duke ลดลงเล็กน้อย ลึกลงไปในความโกรธอันเยือกเย็นของเขา เสียงสะท้อนของความรู้สึกที่เขาเคยรู้สึกต่ออาบิเกลได้ตื่นขึ้น ผมของเธอกระจัดกระจายไปทั่วไหล่ของเธอ และดยุคแทบจะไม่สามารถยับยั้งตัวเองจากการสัมผัสผมยาวได้ อาบิเกลสามารถนอนหงายและดิ้นด้วยความยินดี เขารู้ดีว่าจะเกลี้ยกล่อมผู้หญิงอย่างไร เพื่อโน้มน้าวเธอว่าเธอต้องการเขา แม้ว่าตัวเธอเองจะไม่แน่ใจในเรื่องนี้ก็ตาม ผู้หญิงส่วนใหญ่ต้องการเขา

เขาควรจะรู้ว่า:

- ทำไม? – ในที่สุดเขาก็ถาม

- ทำไมคุณถึงอยากรู้? – อาบิเกลตอบคำถามด้วยคำถาม

สมบูรณ์แบบ. บางทีเขาอาจจะเสียใจก็ได้

“ตอบฉันมา” เขาย้ำอีกครั้งอย่างแน่วแน่

เบื้องหลังคำพูดอันเงียบงันมีภัยคุกคามที่อาจจะทำให้แม้แต่ชายที่แข็งแกร่งต้องล่าถอย

อาบิเกลกลืนน้ำลายและเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเธอ เขามองดูขณะที่ลิ้นสีชมพูสัมผัสริมฝีปากที่สวยงาม และความโกรธก็ถาโถมเข้ามาหาเขาอีกครั้งราวกับคลื่น

“เขาน่าทึ่งมาก” เธอตอบแทบไม่ได้ยิน ใช้นิ้วที่พับกระดาษกำแน่นอย่างกระสับกระส่าย เสียงของเธอยังคงอ่อนแอ แต่เธอก็ยักไหล่ราวกับแสดงความดูถูก - สวย. หนุ่มสาว. และเขาสนุกกับความสำเร็จระดับสากล – อาบิเกลเงียบ “แต่ไม่มีใครรักคุณ” เธอกล่าวเสริมอย่างไม่แน่นอนและโกรธเคือง

มันค่อนข้างชัดเจนและเข้าใจได้

ผู้หญิงมักปรารถนาเขา ผู้ชายก็อยากจะเข้ามาแทนที่เขา แต่ไม่มีใครรักเขาและนั่นคือความจริง

อย่างน้อยก็ไม่มีใครที่อาบิเกล บีสลีย์สามารถหันสายตาไปมองได้ และนี่หมายถึงสังคมชั้นสูงเกือบทั้งหมด

ดยุคหัวเราะสั้นๆ:

“คุณคิดว่าเกราะของฉันไม่สามารถเจาะทะลุได้เหรอ Abigail” คุณคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำร้ายฉันเหรอ? ข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับฉันไม่ใช่เรื่องจริง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดีที่สุดก็มีความจริงอยู่บ้าง แต่ทว่า...

แน่นอนว่าอาบิเกลรู้ว่าเธอกำลังเจออะไรเมื่อเธอตกลงจะแต่งงานกับเขา แต่เธอก็ไม่ได้สนใจ

“ชุดเกราะของคุณ มอนครีฟ คือไม่มีใครรักคุณ” ฉันแน่ใจว่าคุณแค่สนุกสนานไปกับมัน

แน่นอน. แต่คำพูดดังกล่าวลึกซึ้งมาก อันที่จริงเป็นคำพูดแรกที่จริงใจ จริงใจและสมเหตุสมผลจากปากของอาบิเกล จนดยุคเริ่มเกลียดเธอ - ไหล่เปลือยอันสวยงามของเธอ หน้าอกของเธอเต็มไปด้วยผ้าปู และกลิ่นของเอียน เอเวอร์ซีย์ยังคงห้อยอยู่ ในห้องนอน.

เขาจะต้องยิงเธอตามหลักการ

เขาไม่ควรสนใจและเขาจะทำมัน

ดยุคพยายามที่จะไม่เฉยเมย เขาจะทำทุกอย่างเพื่อสิ่งนี้เมื่อเขากับอาบิเกลแต่งงานกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงขอเธอแต่งงาน เป็นเวลานานแล้วที่ผู้หญิงคนอื่นจุดประกายจินตนาการของเขาเช่นนี้ เขาชอบเสียงหัวเราะที่ไร้กังวลของเธอ เสียงทุ้มนุ่มของเธอ ความโค้งของริมฝีปาก สีผม รูปร่างที่โค้งมนของเธอ ความเรียบง่ายของเธอ อาบิเกลไม่ได้โง่ แต่เธอก็ไม่ได้รอบคอบมากนักเช่นกัน คณะของเธอเป็นที่ชื่นใจสำหรับเขาเหมือนช่วงฤดูใบไม้ผลิหรืออาหารอร่อยๆ เธอเจ้าชู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยบางครั้งก็เร้าใจแต่ไม่เคยหยาบคาย ดยุคเป็นคนฉลาด เขาตัดสินใจแต่งตั้งอาบิเกลเป็นภรรยาของเขา โดยรู้ดีว่าการเกี้ยวพาราสีของเขาจะจบลงอย่างไร เขาเป็นดยุคผู้มั่งคั่ง เธอเป็นลูกสาวของบารอนผู้สูงศักดิ์แต่ยากจน

แต่ถึงกระนั้นเขาก็ดูแลอาบิเกลเหมือนสุภาพบุรุษตัวจริง และทำให้ทุกคนน่าทึ่ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากรู้ว่าภรรยาในอนาคตของเขาว่างแค่ไหน เขาจึงจูบเธอเพียงครั้งเดียว แต่จูบครั้งนี้ก็คุ้มค่า และดยุคก็ตระหนักว่าการสัมผัสริมฝีปากของเธอสามารถทำให้เขาเปล่งประกายได้ เขาต้องการทำให้เธอเป็นที่รักของเขา และนอกจากนี้ อาบิเกลก็ไม่ขัดขืนการจูบเลย ตลอดเวลา การแต่งงานสิ้นสุดลงด้วยเหตุผลที่ไม่ค่อยน่าสนใจ

แต่ความรักไม่ใช่อะไรมากไปกว่าความสัมพันธ์ใกล้ชิดที่สามารถพัฒนาได้ตลอดหลายปีที่อยู่ด้วยกัน ไม่ใช่คุณสมบัติของจิตวิญญาณที่จุดประกายจินตนาการของคุณราวกับว่าคุณมองท้องฟ้าในเวลากลางคืนและเห็นไม่เพียง แต่กาแล็กซีที่มีดวงดาวที่สุกใสเท่านั้น แต่ยังเห็นทุ่งหญ้าแห่งดวงดาวขนาดมหึมาด้วย? มันไม่ได้เป็น?

ดยุคมั่นใจ ครั้งหนึ่งเขาเคยรู้ว่าความรักคืออะไร แต่ตอนนี้เขาสูญเสียความรู้นี้ไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังอยากจะลอง

และตอนนี้การสูญเสียโอกาสดังกล่าวทำให้เขาโกรธมาก และไม่ใช่เพียงเท่านี้ ช่างเป็นคำที่ไร้สาระ - "สามีซึ่งภรรยามีชู้"! ไม่มากไม่น้อย. ตอนนี้ดยุคยังไม่เข้าใจว่าความรู้สึกใดเข้าครอบงำเขาอย่างแท้จริง

อาบีกายิลทำให้เขาดูเหมือนคนโง่ และเอเวอร์ซีก็ช่วยเธอในเรื่องนี้

ไม่มีใครเคยทำสองครั้งโดยไม่ได้รับโทษหนักเต็มที่

และตอนนี้ดยุคก็เข้าใจแล้ว - เขาถูกเอาชนะด้วยความปรารถนาที่จะแก้แค้น

“เช่นเดียวกับมิสเตอร์เอเวอร์ซีย์ ฉันออกจากบ้านของคุณแบบเดียวกับที่ฉันเข้าไป อาบิเกล: ผ่านประตูหน้า ผ่านทหารราบที่กังวลของคุณ ซึ่งความภักดีต่อครอบครัวของคุณอ่อนแอกว่าดยุคที่มีปืนพกลูกโม่ เมื่อพิจารณาถึงความชื่นชอบของผู้มาเยือนยามค่ำคืน คุณควรจ้างคนรับใช้ที่ทนทานกว่านี้ คุณและฉันจะตกลงกันว่าการเลิกหมั้นนั้นเกิดขึ้นโดยความยินยอมร่วมกัน คุณจะบอกพ่อของคุณว่าเขาจะต้องหาวิธีอื่นในการชำระหนี้ของเขา ฉันไม่ต้องการที่จะเกี่ยวข้องกับคุณอีกต่อไป บางทีทางเลือกที่ดีที่สุดอาจเป็นการเดินทางไปยังทวีปจนกว่าสถานการณ์จะสงบลง

มันเป็นคำสั่ง ไม่ใช่ข้อเสนอแนะ และอาบิเกลก็รู้

เป็นไปได้มากว่าในกรณีที่เธอไม่อยู่การซุบซิบเกี่ยวกับสาเหตุของการจากไปอย่างเร่งรีบของเธอจะพบว่ามีความอุดมสมบูรณ์และลิ้นที่ชั่วร้ายจะไม่ไว้ชีวิตเธอ บางทีหลังจากเหตุการณ์นี้คงไม่มีใครอยากแต่งงานกับเธออีกต่อไป อย่างน้อยก็ไม่มีใครมีชื่อเสียงหรือร่ำรวย

เธอสมควรได้รับมัน

ดยุคเฝ้าดูผลกระทบจากคำพูดของเขาอย่างเงียบๆ

แม้กระทั่งตอนนี้ Duke ก็ไม่สามารถหนีจากเสียงแหบอันเย้ายวนของน้ำเสียงของเธอได้ และเขาก็รู้สึกเหมือนกับแมวที่กำลังหลับไหลซึ่งจู่ๆ ก็เริ่มถูกลูบไล้

“มนุษย์ถูกสร้างมาให้เรียบง่ายเกินไป” เขาคิดอย่างขมขื่นต่อตนเอง ต่อ Eversi และคนอื่นๆ ทุกคนที่ยึดเอาสิ่งที่พวกเขาต้องการ – เราคิดว่าเราฉลาดมาก แต่กระนั้นเราก็ต้องประหลาดใจทุกครั้งที่ถูกหลอกหรือแสดงออกมาในสภาพที่ไร้สาระ”

อาบิเกลคือความหวังสุดท้ายของเขา หากมีสิ่งอื่นเกิดขึ้น ความสูญเสียของเขาคงจะยิ่งใหญ่กว่านี้ และดยุคก็มีการสูญเสียมากมาย เสียงสะท้อนแห่งการสูญเสียไม่ได้หยุดลงในจิตวิญญาณของเขา

อาบิเกลคงเห็นรอยแตกร้าวในชุดเกราะของเขาแล้ว เธอลดผ้าปูที่นอนลงอย่างช้าๆ และดยุคก็เห็นหน้าอกที่สวยงาม

"พระเจ้า…"

เขามองดูพวกเขาโดยไม่หยุด เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นผู้ชาย เขารู้สึกชื่นชมและไม่ชอบในเวลาเดียวกัน และในขณะนั้นเธอกำลังพยายามขายตัวเอง? มันไม่ง่ายอย่างนั้น

- ฉันไม่สนใจ. ปกปิดตัวเอง.

ดยุคคลิกความปลอดภัยอย่างใจเย็น ใส่ปืนพกไว้ในเข็มขัด และตอนนี้รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมาก แขนและไหล่ของเขาเริ่มหนักขึ้น และเมื่อความโกรธลดลง เขารู้สึกเพียงเย็นชาและว่างเปล่า ราวกับเป็นไข้

อาบิเกลหายใจออกและไหล่ของเธอทรุดลง เธอคิดว่าเขาจะฆ่าเธอได้จริงๆเหรอ? ใครๆก็ทำได้ และเขาอาจจะทำสิ่งนี้เมื่อสิบปีก่อน

ดยุคหันไปทางประตู แต่แล้วอาบิเกลก็พูดอีกครั้ง:

- คุณจะทำอะไรกับเขา?

เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ดยุคสังหารชายมากกว่าหนึ่งคนที่กล้ายืนขวางทางหรือทรยศต่อเขา เขาสามารถทำลายชายคนหนึ่งด้วยความมุ่งมั่นอันเย็นชาและไหวพริบอันชาญฉลาด เขาทำสิ่งที่เขาจะไม่ภูมิใจ แต่ก็ไม่เสียใจ และสิ่งนี้ได้รับการยืนยันจากชื่อเสียงของเขา โดยมีข่าวลือสนับสนุน ดยุคร่ำรวยอย่างไม่น่าเชื่อและทุกคนก็กลัวเขา

เขาไม่ได้ คนใจดีและไม่รู้ว่าจะให้อภัยอย่างไร

และอาบิเกลพูดถูก: ไม่มีใครรักเขา

- ทำไมคุณถึงตัดสินใจว่าฉันกำลังจะทำอะไรบางอย่าง? – เขาตอบอย่างใจเย็น

เขาปิดประตูและเริ่มเดินลงบันได ทิ้งให้อาบิเกลหลงทาง

หน้าปัจจุบัน: 1 (หนังสือมีทั้งหมด 18 หน้า) [ข้อความอ่านที่มีอยู่: 12 หน้า]

จูเลีย แอน ลอง
กับดักแห่งความหลงใหล

บทที่ 1

เอียน เอเวอร์ซีย์ซ่อนตัวอย่างเชื่องช้าระหว่างอ่างนกและพุ่มไม้ในสวนของคฤหาสน์ซัสเซ็กซ์ เฝ้าดูเงาลึกลับของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นสามครั้ง ขอบคุณพระเจ้า ในหน้าต่างชั้นบน

ไฟดับลง ดูเหมือนตะเกียงจะดับแล้ว

นี่เป็นสัญญาณสำหรับเขา

เอียนลุกขึ้นยืน เข่าของเขากระทืบเสียงดัง เขาแข็งตัวอยู่กับที่ ใช่ เขาอยู่คนเดียวโดยสมบูรณ์ มีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือศีรษะของเขา และไม่มีวิญญาณสักดวงเดียวที่จะเห็นเขากำลังลอบไปทางต้นไม้

การเดินทางไปที่ต้นไม้และสามครั้งสุดท้ายที่ตระการตา แต่ไม่ปราศจากความสุภาพเรียบร้อยการเกี้ยวพาราสีในห้องนอนของเธอ - ทั้งหมดนี้เริ่มต้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วในบ้านหลังนี้ในระหว่างการสนทนาที่ลูกบอลเพื่อเป็นเกียรติแก่การหมั้นของเลดี้อาบิเกลและ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์

พวกเขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกัน มีประกายไฟเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทันที บทสนทนาสั้นมาก ทุกคำพูดเป็นเหมือนคำใบ้ที่ไม่รอบคอบ ตั้งแต่แรกเริ่ม เอียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับความงามอันเขียวชอุ่มของเธอ แสร้งทำเป็นไร้เดียงสาที่ซ่อนเร้นความมึนเมาอันเอร็ดอร่อย และสัมผัสถึงอันตรายอันน่าสยดสยอง เพราะเธอเป็นเจ้าสาวของอเล็กซานเดอร์ มอนครีฟฟ์ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์ ผู้ลือกันว่าวางยาพิษของเขา ภรรยาคนแรกเมื่อสิบปีที่แล้ว ( แน่นอนว่าไม่มีอะไรพิสูจน์ไม่ได้ไม่มีการฟ้องร้องอย่างเป็นทางการ แต่โลกก็ไม่ยอมให้เรื่องซุบซิบฉ่ำ ๆ จางหายไป) ดยุคมีส่วนร่วมในการดวลหลายครั้ง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด เขาเป็นคนเท่ สง่างาม และร่ำรวยเป็นพิเศษ เขาเล่นไพ่ ลงทุนเงินในธุรกิจต่างๆและไม่เคยขาดทุน มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่สามารถข้ามเส้นทางของเขาได้

นั่นคือสิ่งที่ซุบซิบกล่าวว่า

ก่อนออกจากห้องบอลรูม เลดี้อาบิเกลใช้พัดตบแขนเอียนเบาๆ และสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่ามีต้นโอ๊กอยู่หน้าหน้าต่างห้องนอนของเธอ

เอียนสังเกตเห็นต้นโอ๊กต้นนี้เมื่อพี่น้องมาถึงงานเต้นรำ เขาสามารถชื่นชมมันได้ทันทีด้วยลักษณะเฉพาะของชายครึ่งหนึ่งของตระกูล Eversi: ลำต้นอันทรงพลังโน้มตัวไปกับกำแพงอิฐสีแดงของบ้านและกิ่งก้านที่แข็งแกร่งที่เติบโตต่ำเหนือพื้นดินทำให้ชายที่เป็นผู้ใหญ่สามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ทำลายส่วนสำคัญของร่างกาย แต่สิ่งที่สวยงามที่สุดคือกิ่งก้านที่ทอดยาวไปทางหน้าต่างที่ต้องการ ราวกับว่าเอียนตั้งใจจะพูดว่า "แน่วแน่"

จากนั้นเขาก็สงสัยว่าห้องนอนนี้เป็นของใคร

ไม่น่าแปลกใจที่เลดี้อาบิเกลและเอียนเข้าใจกันอย่างสมบูรณ์

“พรุ่งนี้ฉันอาจจะพบคุณหลังเที่ยงคืน” เธอกล่าว

ไม่จำเป็นต้องเพิ่มคำว่า "อาจจะ"

เอียนเดินทางจากที่หลบภัยข้างน้ำพุมายังเตียงของเธอเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน ในช่วงสามคืนนี้ ซึ่งเริ่มต้นด้วยการจูบ เขาเกือบจะถอดเสื้อผ้าของอาบิเกลออกแล้ว วันนี้เธอสัญญาว่าจะรอเขาในห้องนอนโดยเปลือยเปล่าและอยากให้เขาทำตามตัวอย่างของเธอทันที

หัวใจของเอียนเต้นแรงเมื่อเขากระโดดคว้ากิ่งไม้ที่ต่ำที่สุด ปีนขึ้นไปบนลำต้นไปยังกิ่งที่ตรงไปที่หน้าต่างแล้วแขวนไว้ อาบิเกลเปิดหน้าต่างออกไปสองสามนิ้ว เอียนวางนิ้วไว้ข้างใต้และยกโครงเก่าขึ้นอย่างระมัดระวัง เพราะเมื่อวันก่อนเขาคว้ามันเร็วเกินไปและทำให้ตัวเองแตกเป็นชิ้น จากนั้นเขาก็เหวี่ยงขาข้ามขอบหน้าต่างแล้วเลื่อนลงมา

เอียนถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็วราวกับถูกมดโจมตี

เขาวางมือบนโต๊ะข้างหน้าต่าง เตะรองเท้าออกแล้ววางลงบนพรมอย่างระมัดระวัง นิ้วของเขาปลิวไปเหนือกระดุม กำจัดเสื้อโค้ท เสื้อเชิ้ต และกางเกงของเขาออก เอียนพับเสื้อผ้าแล้ววางไว้ข้างเตียง

พระเจ้าที่ดี! ทุกอย่างดำเนินไปอย่างน่าอัศจรรย์ เริ่มจากการรอคอยอย่างเจ็บปวดบนบั้นท้ายของเขาในการซุ่มโจมตี และจบลงด้วยต้นไม้และเศษไม้ ทุกเสียงทุกความรู้สึกทำให้ความปรารถนาของเขาลุกโชน ตอนนี้ทุกอย่างคุ้นเคยและเย้ายวนจนกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของเกม เสียงผ้าปูเตียงเมื่อเขาเลื่อนใต้ผ้าห่มไปหาอาบิเกล สัมผัสอันแสนหวานของผิวที่เนียนนุ่มและเย็นสบายของเธอ กลิ่นลาเวนเดอร์จางๆ ที่เธอฟุ้งออกมา สัมผัสเบา ๆ ครั้งแรกบนปลายนิ้วอันอบอุ่น รอเขาอยู่บนเตียงของหญิงสาวที่ตอนนี้ดูราวกับเงา แต่เนื้อหอมนุ่ม เขาจะกระโจนลงในไม่ช้าดังที่เธอสัญญาไว้ พร้อมเสียงอุทานแสดงความยินยอม... และเสียงคลิกอันเป็นลางร้ายที่จดจำได้ง่ายของปืนที่ถูกง้าง...

ไม่สามารถ!

นี่เป็นสิ่งใหม่อยู่แล้ว

เอียนกับอาบิเกลรีบแยกตัวออกจากกันและนั่งตัวตรง หัวใจของเอียนเต้นรัวออกจากอก และเขาพยายามค้นหาปืนพก แต่ก็ไร้ผล เพราะเขาไม่ได้แต่งตัวและเอาอาวุธใส่ไว้ในรองเท้า เขาวางเท้าเปล่าลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เตรียมที่จะโยนตัวเองออกไปนอกหน้าต่างหรือใส่เจ้าของปืนพก ดวงตาของเขาพยายามที่จะมองเห็นบางสิ่งบางอย่างในความมืด

เวอร์จิ้นศักดิ์สิทธิ์! ราวกับว่าค่ำคืนนั้นกำลังพูดกับเขา

เอียนไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่มีขนเล็กๆ ที่หลังคอและบนแขนของเขาตั้งชัน ขณะที่เงาที่มองไม่เห็นก่อนหน้านี้ลอยขึ้นจากเก้าอี้ตรงมุม สูงขึ้นเรื่อยๆ และตรงเข้ามาหาพวกเขา

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ผี แต่เป็นผู้ชายที่แต่งตัวเป็นพิเศษด้วยชุดสีเข้ม ด้วยวิธีนี้จะสะดวกกว่าในการซ่อน โจมตี ล่อให้ติดกับดัก

อาบิเกลหายใจเสียงดังด้วยความหวาดกลัว

ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้เตียงด้วยท่าเดินเบา ๆ ของเสือดาวที่กำลังสะกดรอยตาม แสงสะท้อนของแสงจันทร์จากหน้าต่างตกลงไปที่กระบอกปืนลูกโม่ของเขาและบนโลหะบางอย่างในมืออีกข้างหนึ่งของเขา - บนตะเกียง...

เขาวางมันลงบนโต๊ะเล็กๆ ริมหน้าต่างอย่างระมัดระวัง จากนั้นจุดไฟมันเป็นเวลานานจนทนไม่ไหว แม้ว่าเวลาจะผ่านไปอย่างช้าๆ ด้วยความกลัวก็ตาม เปลวไฟริบหรี่เป็นระยะๆ และเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง ในที่สุด ท่ามกลางการเล่นแสงและเงา ใบหน้าของชายคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พวกเขาดูราวกับว่าพวกเขาเป็นลูซิเฟอร์กำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ

หากฝันร้ายนี้เกิดขึ้นกับคนอื่นคงมีคนหัวเราะ

Duke of Fauconbridge มองดูพวกเขาอย่างครุ่นคิด เขาสูงผิดปกติ และแสงจากตะเกียงทำให้เงาของเขาบนผนังดูใหญ่โต ดูเหมือนจะมีดุ๊กผีสองตัวแขวนอยู่บนเตียง และทั้งคู่ก็มีปืนพก

เอียนไม่รู้ว่าควรมองหน้ามอนครีฟหรือมองอาวุธของเขาดี ปืนพกเล็งไปที่หน้าอกของเอียน ซึ่งตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเหงื่อเย็น ปืนพกทั้งสองมีประกายอย่างไม่แยแสและไร้ความปรานีเท่าๆ กัน

เอียนไม่ต้องสงสัยเลยว่า Moncrieff สามารถยิงได้ ชื่อเสียงของเขาพูดเพื่อตัวเอง

- เอเวอร์ซี่. – ดยุคก้มศีรษะอย่างแดกดันราวกับทักทายเอียน

ท่าทางของเขาไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาคาดหวังที่จะเห็นเขา

บางทีเขาอาจจะติดตามเขา ดู นั่งซุ่มโจมตี... พระเจ้า นี่มันเกิดขึ้นกี่คืนแล้ว?

“คุณเป็นยังไงบ้าง” เอียนพึมพำ

นี่อาจไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดสำหรับคำถามไร้สาระ แต่เขาแค่อยากจะค้นหาคำตอบ

ตอนนี้ฝ่ามือของเขาก็เหงื่อออกเช่นกัน

“เนื่องจากฉันไม่เคยเข้านอนก่อนเที่ยงคืน Eversi และที่นี่ฉันเป็นแขกและถูกบังคับให้เดิน ฉันสังเกตเห็นม้าของคุณถูกมัดที่ถนนเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน การบอกความจริงรู้คุณเดาทุกอย่างได้ไม่ยาก ยังไงก็ตามวันนี้ฉันปล่อยม้าไป

พระเจ้า! เอียนรักม้าตัวนี้

พวกเขาอยู่ในซัสเซ็กซ์ และม้าจะหาทางกลับบ้านที่เอเวอร์ซีย์เฮาส์ ซึ่งเอียนก็มั่นใจได้ หรือจะตกไปอยู่ในมือของชาวยิปซีที่มาตั้งค่ายในเคาน์ตีโดยตรงแต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกยิปซีจะกล้าขายสัตว์ตระกูลเอเวอร์ซี

แต่เอียนจะได้กลับบ้านไหม...

อาบิเกลบีบมือของเขา คุณคิดว่าเขาจะปลอบเธอได้!

บางทีเขาควรพยายามเอาใจดยุค

“ฉันไม่...” เอียนเริ่ม “เราไม่เคย...”

ดยุคเลิกคิ้ว มองเอียนอย่างท้าทาย และท้าให้เขาหยุดความคิด

เอียนเสียใจกับการตัดสินใจของเขาทันที

- มันไม่ใช่สิ่งที่ดูเหมือน

ความเงียบอันน่าเหลือเชื่อตามมา แม้แต่อาบิเกลก็หันไปหาเอียน เธออ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ คำพูดของเขาช่างคล้ายคลึงกับบทละครห่วยๆ

แต่น่าเสียดายที่เอียนพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา แม่นยำยิ่งขึ้นสิ่งที่ใคร ๆ ก็คิดยังไม่เกิดขึ้น

“คำพูดของคุณอาจทำให้ฉันรู้สึกประทับใจ Eversi ถ้าไม่ใช่เพราะบันทึกแห่งความเสียใจนี้”

อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรตลกเกี่ยวกับปืนพกแบบเล็งอย่างไม่ลดละ

อาบิเกลและเอียนสะดุ้งขณะที่ดยุคออกจากวงแสงแล้วค่อยๆ เดินไปยังข้างเตียงที่เจ้าสาวของเขานั่งอยู่ ฝีเท้าที่ด้อมของเขานั้นน่าโมโห เพราะโดยปกติแล้วดยุคจะเดินราวกับว่าไม่มีแรงโน้มถ่วงสำหรับเขา - ด้วยก้าวย่างใหญ่และไร้ความอดทน เขาก็เดินตรงไปยังเป้าหมายของเขา เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเดินเล่นเฉยๆ

ดยุคโน้มตัวไปหาอาบิเกล

เธอกลืนเสียงดัง

ต่ำลง ต่ำลงอีก... ดยุคลดปากกระบอกปืนลง คู่รักทั้งสองต่างมองดูเขาเหมือนงูเห่าพร้อมที่จะโจมตี บางทีเขาอาจจะแค่อยากให้มันปลอดภัย? ใส่ไว้ในเข็มขัดของคุณเหรอ? หรือ…

ในที่สุดกระบอกปืนก็แตะคอของอาบิเกล

เธอหลับตาลงแน่น และคำอธิษฐานที่แหบแห้งหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ

เอียนรู้สึกเหมือนหน้าอกของเขาถูกบีบและเขาหายใจไม่ออก มือของอาบิเกลเย็นชาราวกับน้ำแข็ง และในช่วงเวลาที่ไม่สมศักดิ์ศรีเขาอยากจะโยนมันทิ้งไป ปฏิเสธความโง่เขลาของพวกเขา ถามเธอว่าเธอคิดได้อย่างไรว่าเขาสามารถปลอบใจเธอหรือเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของเธอได้ พวกเขาเชื่อมต่อกันด้วยความยินดีเท่านั้น เอียนคิดที่จะรีบวิ่งไปหาดยุคและทำให้เขาล้มลงกับพื้นก่อนที่เขาจะยิงได้ ท้ายที่สุดแล้ว เขายังคงเปลือยเปล่าและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวด้วยเหงื่อที่ลื่น ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะคว้าเขาไว้ ดยุคมีรูปร่างสูงแต่แข็งแรง และอาจล้มลงได้หากเอเวอร์ซีโจมตีเขา

แต่เอียนถูกบังคับให้ละทิ้งแผนของเขา เขาเห็นดยุคยิงแมนตัน

เขาไม่มีทางเลือก เขาเข้ามาแล้วและตอนนี้เขาต้องได้รับชัยชนะ

พูดอย่างเคร่งครัด สิ่งนี้ไม่เป็นความจริง เนื่องจากอาบิเกลคือผู้ที่เริ่มต้นทุกสิ่งทุกอย่าง แต่บางทีเอียนอาจไม่เคยพูดอะไรที่สูงส่งไปกว่านี้ในชีวิตของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เป็นการยากที่จะลืมในทันทีถึงการเลี้ยงดูและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันยอดเยี่ยมที่ซึมซับด้วยน้ำนมแม่ ในช่วงเวลาแห่งอันตรายร้ายแรง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะปรากฏตัวออกมาด้วยตัวเอง

“เอาล่ะ เพื่อเห็นแก่พระเจ้า จงทำในสิ่งที่คุณตั้งใจจะทำ”

เกิดความเงียบในขณะที่ดยุคครุ่นคิดหรือแสร้งทำเป็นไตร่ตรองข้อเสนอนี้

“ดีมาก” ในที่สุดเขาก็ตอบอย่างใจเย็น “คุณพูดได้อย่างสมบูรณ์แบบ Eversi ดังนั้นฉันจะทำสิ่งที่ฉันตั้งใจจะทำอย่างแน่นอน” และฉันตั้งใจว่า...” เอียนมองดูปืนอย่างตั้งใจจนเขาไม่รู้ว่าดยุคเริ่มปลดกระดุมกางเกงของเขาอย่างไร “เพื่อแบ่งปันเธอกับคุณ” ย้ายไปเอเวอร์ซี่

* * *

พวกเขาขาดอากาศในห้องเนื่องจากอาการช็อกอย่างรุนแรง ด้วยความพอใจที่เขาสามารถใช้ชีวิตหลายปีจากคู่รักของเขาได้ Alexander Moncrieff ดยุคที่หกแห่ง Fauconbridge จับมือของเขาไว้บนกระดุมกางเกงของเขา เหลือบมองไหล่สีขาวเปลือยของเจ้าสาวและผ้าขาวที่เหยียดออกอย่างบริสุทธิ์ใจ คางของเธอ

แน่นอนว่า Duke รู้จัก Eversey พี่ชายและพ่อของเขาจากการประชุมที่ White's Club จากการสนทนาที่ไร้ความหมายเรื่องซิการ์และคอนญักแก้วหนึ่งในห้องสมุดแล้วงานเต้นรำ พวกเขาสนิทสนมกันมาก มีชื่อเสียงในด้านเสน่ห์และมีทรัพย์สมบัติมหาศาล

ดยุคอยากจะเล่นกับทั้งคู่อีกสักหน่อย แต่ก็คิดว่ามันไร้จุดหมายและค่อนข้างน่าเบื่อด้วยซ้ำ

อาจเป็นเพราะขณะที่พวกเขากระซิบข้างหลังเขา เขาก็แก่แล้ว เขาอายุเกือบสี่สิบ

แต่เขากลับเดินข้ามห้องอย่างรวดเร็ว ยกกรอบหน้าต่างให้สูง โน้มตัวลง หยิบรองเท้าบู๊ตของ Eversi ก่อนหน้านี้เขาแทบจะไม่สามารถยับยั้งตัวเองจากการยิงคนร้ายได้ เมื่อเห็นว่าเขาค่อยๆ ถอดมันออกและวางบนพรม - แล้วโยนมันทิ้งไป ที่หน้าต่างเหมือนหอก รองเท้าบูทตามมาด้วยกองเสื้อผ้า มีช่วงเวลาที่น่าอัศจรรย์ครั้งหนึ่งเมื่อลมพัดเข้ามาปกคลุมเสื้อคลุมของเขา และมันบินไปเหมือนค้างคาวก่อนที่จะหายไปในยามราตรี

อย่างไรก็ตามเสื้อก็ไม่ได้บินไปไกล เธอห้อยลงมาจากกิ่งก้านของต้นโอ๊กซึ่งมีกระดุมข้อมือติดอยู่ และพลิ้วไหวอย่างสนุกสนานในสายลม ราวกับว่าจู่ๆ นักแสดงละครสัตว์ที่มองไม่เห็นก็ปรากฏตัวขึ้นในตัวเธอ

ทุกคนถูกสะกดจิตกับสิ่งที่เกิดขึ้น

จากนั้น Moncrieff ก็หันกลับมาเฉียบคมและเล็งปากกระบอกปืนของปืนพกไปที่หน้าผากสีขาวและชุ่มเหงื่อของ Ian โดยตรง

– ไปทางเดียวกับที่คุณมา Eversi มีชีวิตอยู่! – เขาพูดอย่างข่มขู่

ดยุครู้สึกว่าเอียนกำลังเตรียมที่จะขับไล่การโจมตีหรือการโจมตี เขาอายุน้อยกว่า แต่ Moncrieff มั่นใจว่าการต่อสู้จะเท่าเทียมกันแม้ว่าคู่ต่อสู้จะไม่มีปืนพกก็ตาม เป็นเวลาหลายปีที่ Duke ฝึกฝนองค์ประกอบและวิธีการต่อสู้ทั้งหมด รวมถึงองค์ประกอบที่ไม่ซื่อสัตย์ด้วย บางทีเขาอาจจะต้องการพวกมันตอนนี้

– คุณต้องการให้ฉันอธิบายความหมายของคำว่า "มีชีวิต" และ "เกียรติยศ" ให้คุณฟังหรือไม่? คุณอยากทดสอบฉันไหม? – ดยุคก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย

ขั้นตอนนี้ตัดสินใจทุกอย่าง เอียนบินลงจากเตียง พยายามคว้าผ้าปูที่นอนไปด้วย แต่คนฉุนเฉียวก็หยุดเขาไว้ เขามองข้ามไหล่ของเขา: อาบิเกลไม่ได้ตั้งใจจะแยกจากผ้าปูที่นอน

เอียนดึงตัวออกมาอย่างสิ้นหวัง มองดูอดีตคนรักของเขาอย่างอ้อนวอน

อาบิเกลคว้าผ้าด้วยมือจับความตาย ขมวดคิ้วและส่ายหัวอย่างแรง

- ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น!

ดยุคคว้าผ้าปูที่นอนจากมือของเอเวอร์ซี

เอียน เอเวอร์ซีย์ยืนเปลือยเปล่าท่ามกลางแสงตะเกียง ขายาวสีซีด หน้าแข้งมีขน และทุกสิ่งที่แสดงอยู่ เราต้องจ่ายเงินให้เขา: แม้ว่าเขาจะไม่ได้วางมือบนสะโพกอย่างภาคภูมิใจ แต่เขาก็ไม่ได้ปิดบังความเป็นลูกผู้ชายของเขาอย่างเขินอายเช่นกัน ไม่ว่าในกรณีใด ทุกคนในห้องก็รู้ว่าเขามีมัน

“มอนครีฟ เราสามารถแก้ปัญหานี้ได้ในฐานะผู้ชายที่มีอาวุธที่คุณเลือก” ฉันจะพอใจกับผลลัพธ์นี้ ฉันสมควรได้รับมันอย่างเต็มที่ คุณพูดถูกเกี่ยวกับทุกสิ่ง เลือกอาวุธของคุณ

คำพูดที่สัมผัสได้ Eversi โดดเด่นด้วยความสุภาพที่ยอดเยี่ยมมาโดยตลอด พวกเขาแต่ละคนเป็นคนขี้โกงและเป็นคนเสรีนิยม แต่พวกเขาก็มีความสุภาพไม่น้อย

มอนครีฟฟ์มีคำตอบประชดประชันมากมาย: "ดูเหมือนคุณจะคิดว่าตัวเองเป็นนักดาบที่เก่งกาจ เอเวอร์ซี" อย่างไรก็ตาม เขาไม่อดทนต่อคนโง่และคนวายร้าย เขาอายุเกือบสี่สิบปีและความอดทนของเขากำลังจะหมดลง เมื่อเร็ว ๆ นี้เขาถูกหลอกหลอนด้วยความคิดอันเฉียบคม

“การลงโทษของคุณจะเหมาะสมกับอาชญากรรม” – ดยุคก้าวออกไปข้าง ๆ และอนุญาตให้เอเวอร์ซีไปที่หน้าต่าง

เอียนเดินราวกับนักโทษที่ถูกประณามโดยใช้กิโยติน

Duke และ Abigail เฝ้าดูอย่างเงียบๆ ขณะที่เอียนปีนออกไปนอกหน้าต่าง มันไม่ใช่ภาพที่น่าชมนัก เพราะเขาต้องบิดตัวและอวดส่วนต่างๆ ของร่างกายที่มอนครีฟฟ์ไม่อยากมองเห็นท่ามกลางแสงตะเกียง จากนั้นพวกเขาก็เห็นบางสิ่งที่เหมือนกับพระอาทิตย์ตกดินในขณะที่ก้นอันซีดเซียวของเอียนหายไปทางหน้าต่าง และเขาก็ปีนขึ้นไปบนกิ่งก้านที่ครั้งหนึ่งเคยมีเสน่ห์มากแต่บัดนี้กลายเป็นคนทรยศอีกครั้ง

พวกเขาได้ยินเสียงร้องครวญครางและเสียงวัสดุฉีกขาดขณะที่เอียนดึงเสื้อของเขาออกจากกิ่งไม้ ซึ่งเหลือเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น มอนครีฟฟ์ปิดหน้าต่างอย่างชัดแจ้ง บดบังคำพูดหลากสีสันของเอียน แล้วดึงผ้าม่านออก

อาบิเกลตัวสั่นเล็กน้อยและหันไปหาดยุคด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจและประหลาดใจ ราวกับว่าเขาจบการแสดงหุ่นกระบอกก่อนเวลาอันควร

ความโกรธของ Duke ลดลงเล็กน้อย ลึกลงไปในความโกรธอันเยือกเย็นของเขา เสียงสะท้อนของความรู้สึกที่เขาเคยรู้สึกต่ออาบิเกลได้ตื่นขึ้น ผมของเธอกระจัดกระจายไปทั่วไหล่ของเธอ และดยุคแทบจะไม่สามารถยับยั้งตัวเองจากการสัมผัสผมยาวได้ อาบิเกลสามารถนอนหงายและดิ้นด้วยความยินดี เขารู้ดีว่าจะเกลี้ยกล่อมผู้หญิงอย่างไร เพื่อโน้มน้าวเธอว่าเธอต้องการเขา แม้ว่าตัวเธอเองจะไม่แน่ใจในเรื่องนี้ก็ตาม ผู้หญิงส่วนใหญ่ต้องการเขา

เขาก็ควรจะรู้อยู่แล้ว

- ทำไม? – ในที่สุดเขาก็ถาม

- ทำไมคุณถึงอยากรู้? – อาบิเกลตอบคำถามด้วยคำถาม

สมบูรณ์แบบ. บางทีเขาอาจจะเสียใจก็ได้

“ตอบฉันมา” เขาย้ำอีกครั้งอย่างแน่วแน่ เบื้องหลังคำพูดอันเงียบงันมีภัยคุกคามที่อาจจะทำให้แม้แต่ชายที่แข็งแกร่งต้องล่าถอย

อาบิเกลกลืนน้ำลายและเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเธอ เขามองดูขณะที่ลิ้นสีชมพูสัมผัสริมฝีปากที่สวยงาม และความโกรธก็ถาโถมเข้ามาหาเขาอีกครั้งราวกับคลื่น

“เขาน่าทึ่งมาก” เธอตอบแทบไม่ได้ยิน ใช้นิ้วที่พับกระดาษกำแน่นอย่างกระสับกระส่าย เสียงของเธอยังคงอ่อนแอ แต่เธอก็ยักไหล่ราวกับแสดงความดูถูก - สวย. หนุ่มสาว. และเขาสนุกกับความสำเร็จระดับสากล – อาบิเกลเงียบ “แต่ไม่มีใครรักคุณ” เธอกล่าวเสริมอย่างไม่แน่นอนและโกรธเคือง

มันค่อนข้างชัดเจนและเข้าใจได้

ผู้หญิงมักปรารถนาเขา ผู้ชายก็อยากจะเข้ามาแทนที่เขา แต่ไม่มีใครรักเขาและนั่นคือความจริง

อย่างน้อยก็ไม่มีใครที่อาบิเกล บีสลีย์สามารถหันสายตาไปมองได้ และนี่หมายถึงสังคมชั้นสูงเกือบทั้งหมด

ดยุคหัวเราะสั้นๆ:

“คุณคิดว่าเกราะของฉันไม่สามารถเจาะทะลุได้เหรอ Abigail” คุณคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำร้ายฉันเหรอ? ข่าวลือทั้งหมดเกี่ยวกับฉันไม่ใช่เรื่องจริง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดีที่สุดก็มีความจริงอยู่บ้าง แต่ทว่า...

แน่นอนว่าอาบิเกลรู้ว่าเธอกำลังเจออะไรเมื่อเธอตกลงจะแต่งงานกับเขา แต่เธอก็ไม่ได้สนใจ

“ชุดเกราะของคุณ มอนครีฟ คือไม่มีใครรักคุณ” ฉันแน่ใจว่าคุณแค่สนุกสนานไปกับมัน

แน่นอน. แต่คำพูดดังกล่าวลึกซึ้งมาก อันที่จริงเป็นคำพูดแรกที่จริงใจ จริงใจและสมเหตุสมผลจากปากของอาบิเกล จนดยุคเริ่มเกลียดเธอ - ไหล่เปลือยอันสวยงามของเธอ หน้าอกของเธอเต็มไปด้วยผ้าปู และกลิ่นของเอียน เอเวอร์ซีย์ยังคงห้อยอยู่ ในห้องนอน.

เขาจะต้องยิงเธอตามหลักการ

เขาไม่ควรสนใจและเขาจะทำมัน

ดยุคพยายามที่จะไม่เฉยเมย เขาจะทำทุกอย่างเพื่อสิ่งนี้เมื่อเขากับอาบิเกลแต่งงานกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงขอเธอแต่งงาน เป็นเวลานานแล้วที่ผู้หญิงคนอื่นจุดประกายจินตนาการของเขาเช่นนี้ เขาชอบเสียงหัวเราะที่ไร้กังวลของเธอ เสียงทุ้มนุ่มของเธอ ความโค้งของริมฝีปาก สีผม รูปร่างที่โค้งมนของเธอ ความเรียบง่ายของเธอ อาบิเกลไม่ได้โง่ แต่เธอก็ไม่ได้รอบคอบมากนักเช่นกัน คณะของเธอเป็นที่ชื่นใจสำหรับเขาเหมือนช่วงฤดูใบไม้ผลิหรืออาหารอร่อยๆ เธอเจ้าชู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยบางครั้งก็เร้าใจแต่ไม่เคยหยาบคาย ดยุคเป็นคนฉลาด เขาตัดสินใจแต่งตั้งอาบิเกลเป็นภรรยาของเขา โดยรู้ดีว่าการเกี้ยวพาราสีของเขาจะจบลงอย่างไร เขาเป็นดยุคผู้มั่งคั่ง เธอเป็นลูกสาวของบารอนผู้สูงศักดิ์แต่ยากจน

แต่ถึงกระนั้นเขาก็ดูแลอาบิเกลเหมือนสุภาพบุรุษตัวจริง และทำให้ทุกคนน่าทึ่ง อย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากรู้ว่าภรรยาในอนาคตของเขาว่างแค่ไหน เขาจึงจูบเธอเพียงครั้งเดียว แต่จูบครั้งนี้ก็คุ้มค่า และดยุคก็ตระหนักว่าการสัมผัสริมฝีปากของเธอสามารถทำให้เขาเปล่งประกายได้ เขาต้องการทำให้เธอเป็นที่รักของเขา และนอกจากนี้ อาบิเกลก็ไม่ขัดขืนการจูบเลย ตลอดเวลา การแต่งงานสิ้นสุดลงด้วยเหตุผลที่ไม่ค่อยน่าสนใจ

แต่ความรักไม่ใช่อะไรมากไปกว่าความสัมพันธ์ใกล้ชิดที่สามารถพัฒนาได้ตลอดหลายปีที่อยู่ด้วยกัน ไม่ใช่คุณสมบัติของจิตวิญญาณที่จุดประกายจินตนาการของคุณราวกับว่าคุณมองท้องฟ้าในเวลากลางคืนและเห็นไม่เพียงแค่ดาราจักรที่สุกใสเท่านั้น แต่ยังเห็นคันไถดาวขนาดใหญ่ด้วย? มันไม่ได้เป็น?

ดยุคมั่นใจ ครั้งหนึ่งเขาเคยรู้ว่าความรักคืออะไร แต่ตอนนี้เขาสูญเสียความรู้นี้ไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังอยากจะลอง

และตอนนี้การสูญเสียโอกาสดังกล่าวทำให้เขาโกรธมาก และไม่ใช่เพียงเท่านี้ ช่างเป็นคำที่ไร้สาระ - "สามีซึ่งภรรยามีชู้"! ไม่มากไม่น้อย. ตอนนี้ดยุคยังไม่เข้าใจว่าความรู้สึกใดเข้าครอบงำเขาอย่างแท้จริง

อาบีกายิลทำให้เขาดูเหมือนคนโง่ และเอเวอร์ซีก็ช่วยเธอในเรื่องนี้

ไม่มีใครเคยทำสองครั้งโดยไม่ได้รับโทษหนักเต็มที่

และตอนนี้ดยุคก็เข้าใจแล้ว - เขาถูกเอาชนะด้วยความปรารถนาที่จะแก้แค้น

“เช่นเดียวกับมิสเตอร์เอเวอร์ซีย์ ฉันออกจากบ้านของคุณแบบเดียวกับที่ฉันเข้าไป อาบิเกล: ผ่านประตูหน้า ผ่านทหารราบที่กังวลของคุณ ซึ่งความภักดีต่อครอบครัวของคุณอ่อนแอกว่าดยุคที่มีปืนพกลูกโม่ เมื่อพิจารณาถึงความชื่นชอบของผู้มาเยือนยามค่ำคืน คุณควรจ้างคนรับใช้ที่ทนทานกว่านี้ คุณและฉันจะตกลงกันว่าการเลิกหมั้นนั้นเกิดขึ้นโดยความยินยอมร่วมกัน คุณจะบอกพ่อของคุณว่าเขาจะต้องหาวิธีอื่นในการชำระหนี้ของเขา ฉันไม่ต้องการที่จะเกี่ยวข้องกับคุณอีกต่อไป บางทีทางเลือกที่ดีที่สุดอาจเป็นการเดินทางไปยังทวีปจนกว่าสถานการณ์จะสงบลง

มันเป็นคำสั่ง ไม่ใช่ข้อเสนอแนะ และอาบิเกลก็รู้

เป็นไปได้มากว่าในกรณีที่เธอไม่อยู่การซุบซิบเกี่ยวกับสาเหตุของการจากไปอย่างเร่งรีบของเธอจะพบว่ามีความอุดมสมบูรณ์และลิ้นที่ชั่วร้ายจะไม่ไว้ชีวิตเธอ บางทีหลังจากเหตุการณ์นี้คงไม่มีใครอยากแต่งงานกับเธออีกต่อไป อย่างน้อยก็ไม่มีใครมีชื่อเสียงหรือร่ำรวย

เธอสมควรได้รับมัน

ดยุคเฝ้าดูผลกระทบจากคำพูดของเขาอย่างเงียบๆ

แม้กระทั่งตอนนี้ Duke ก็ไม่สามารถหนีจากเสียงแหบอันเย้ายวนของน้ำเสียงของเธอได้ และเขาก็รู้สึกเหมือนกับแมวที่กำลังหลับไหลซึ่งจู่ๆ ก็เริ่มถูกลูบไล้

“มนุษย์ถูกสร้างมาให้เรียบง่ายเกินไป” เขาคิดอย่างขมขื่นต่อตนเอง ต่อ Eversi และคนอื่นๆ ทุกคนที่ยึดเอาสิ่งที่พวกเขาต้องการ – เราคิดว่าเราฉลาดมาก แต่กระนั้นเราก็ต้องประหลาดใจทุกครั้งที่ถูกหลอกหรือแสดงออกมาในสภาพที่ไร้สาระ”

อาบิเกลคือความหวังสุดท้ายของเขา หากมีสิ่งอื่นเกิดขึ้น ความสูญเสียของเขาคงจะยิ่งใหญ่กว่านี้ และดยุคก็มีการสูญเสียมากมาย เสียงสะท้อนแห่งการสูญเสียไม่ได้หยุดลงในจิตวิญญาณของเขา

อาบิเกลคงเห็นรอยแตกร้าวในชุดเกราะของเขาแล้ว เธอลดผ้าปูที่นอนลงอย่างช้าๆ และดยุคก็เห็นหน้าอกที่สวยงาม

"พระเจ้า…"

เขามองดูพวกเขาโดยไม่หยุด เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นผู้ชาย เขารู้สึกชื่นชมและไม่ชอบในเวลาเดียวกัน และในขณะนั้นเธอกำลังพยายามขายตัวเอง? มันไม่ง่ายอย่างนั้น

- ฉันไม่สนใจ. ปกปิดตัวเอง.

ดยุคคลิกความปลอดภัยอย่างใจเย็น ใส่ปืนพกไว้ในเข็มขัด และตอนนี้รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมาก แขนและไหล่ของเขาเริ่มหนักขึ้น และเมื่อความโกรธลดลง เขารู้สึกเพียงเย็นชาและว่างเปล่า ราวกับเป็นไข้

อาบิเกลหายใจออกและไหล่ของเธอทรุดลง เธอคิดว่าเขาจะฆ่าเธอได้จริงๆเหรอ? ใครๆก็ทำได้ และเขาอาจจะทำสิ่งนี้เมื่อสิบปีก่อน

ดยุคหันไปทางประตู แต่แล้วอาบิเกลก็พูดอีกครั้ง:

- คุณจะทำอะไรกับเขา?

เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ดยุคสังหารชายมากกว่าหนึ่งคนที่กล้ายืนขวางทางหรือทรยศต่อเขา เขาสามารถทำลายชายคนหนึ่งด้วยความมุ่งมั่นอันเย็นชาและไหวพริบอันชาญฉลาด เขาทำสิ่งที่เขาจะไม่ภูมิใจ แต่ก็ไม่เสียใจ และสิ่งนี้ได้รับการยืนยันจากชื่อเสียงของเขา โดยมีข่าวลือสนับสนุน ดยุคร่ำรวยอย่างไม่น่าเชื่อและทุกคนก็กลัวเขา

เขาไม่ใช่คนใจดีและไม่รู้ว่าจะให้อภัยอย่างไร

และอาบิเกลพูดถูก: ไม่มีใครรักเขา

- ทำไมคุณถึงตัดสินใจว่าฉันกำลังจะทำอะไรบางอย่าง? – เขาตอบอย่างใจเย็น

เขาปิดประตูและเริ่มเดินลงบันได ทิ้งให้อาบิเกลหลงทาง

เอียน เอเวอร์ซีย์ซ่อนตัวอย่างเชื่องช้าระหว่างอ่างนกและพุ่มไม้ในสวนของคฤหาสน์ซัสเซ็กซ์ เฝ้าดูเงาลึกลับของผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นสามครั้ง ขอบคุณพระเจ้า ในหน้าต่างชั้นบน

ไฟดับลง ดูเหมือนตะเกียงจะดับแล้ว

นี่เป็นสัญญาณสำหรับเขา

เอียนลุกขึ้นยืน เข่าของเขากระทืบเสียงดัง เขาแข็งตัวอยู่กับที่ ใช่ เขาอยู่คนเดียวโดยสมบูรณ์ มีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเหนือศีรษะของเขา และไม่มีวิญญาณสักดวงเดียวที่จะเห็นเขากำลังลอบไปทางต้นไม้

การเดินทางไปที่ต้นไม้และสามครั้งสุดท้ายที่ตระการตา แต่ไม่ปราศจากความสุภาพเรียบร้อยการเกี้ยวพาราสีในห้องนอนของเธอ - ทั้งหมดนี้เริ่มต้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วในบ้านหลังนี้ในระหว่างการสนทนาที่ลูกบอลเพื่อเป็นเกียรติแก่การหมั้นของเลดี้อาบิเกลและ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์

พวกเขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกัน มีประกายไฟเกิดขึ้นระหว่างพวกเขาทันที บทสนทนาสั้นมาก ทุกคำพูดเป็นเหมือนคำใบ้ที่ไม่รอบคอบ ตั้งแต่แรกเริ่ม เอียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับความงามอันเขียวชอุ่มของเธอ แสร้งทำเป็นไร้เดียงสาที่ซ่อนเร้นความมึนเมาอันเอร็ดอร่อย และสัมผัสถึงอันตรายอันน่าสยดสยอง เพราะเธอเป็นเจ้าสาวของอเล็กซานเดอร์ มอนครีฟฟ์ ดยุคแห่งโฟคอนบริดจ์ ผู้ลือกันว่าวางยาพิษของเขา ภรรยาคนแรกเมื่อสิบปีที่แล้ว ( แน่นอนว่าไม่มีอะไรพิสูจน์ไม่ได้ไม่มีการฟ้องร้องอย่างเป็นทางการ แต่โลกก็ไม่ยอมให้เรื่องซุบซิบฉ่ำ ๆ จางหายไป) ดยุคมีส่วนร่วมในการดวลหลายครั้ง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาพูด เขาเป็นคนเท่ สง่างาม และร่ำรวยเป็นพิเศษ เขาเล่นไพ่ ลงทุนเงินในธุรกิจต่างๆและไม่เคยขาดทุน มีเพียงคนบ้าเท่านั้นที่สามารถข้ามเส้นทางของเขาได้

นั่นคือสิ่งที่ซุบซิบกล่าวว่า

ก่อนออกจากห้องบอลรูม เลดี้อาบิเกลใช้พัดตบแขนเอียนเบาๆ และสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่ามีต้นโอ๊กอยู่หน้าหน้าต่างห้องนอนของเธอ

เอียนสังเกตเห็นต้นโอ๊กต้นนี้เมื่อพี่น้องมาถึงงานเต้นรำ เขาสามารถชื่นชมมันได้ทันทีด้วยลักษณะเฉพาะของชายครึ่งหนึ่งของตระกูล Eversi: ลำต้นอันทรงพลังโน้มตัวไปกับกำแพงอิฐสีแดงของบ้านและกิ่งก้านที่แข็งแกร่งที่เติบโตต่ำเหนือพื้นดินทำให้ชายที่เป็นผู้ใหญ่สามารถปีนขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ทำลายส่วนสำคัญของร่างกาย แต่สิ่งที่สวยงามที่สุดคือกิ่งก้านที่ทอดยาวไปทางหน้าต่างที่ต้องการ ราวกับว่าเอียนตั้งใจจะพูดว่า "แน่วแน่"

จากนั้นเขาก็สงสัยว่าห้องนอนนี้เป็นของใคร

ไม่น่าแปลกใจที่เลดี้อาบิเกลและเอียนเข้าใจกันอย่างสมบูรณ์

“พรุ่งนี้ฉันอาจจะพบคุณหลังเที่ยงคืน” เธอกล่าว

ไม่จำเป็นต้องเพิ่มคำว่า "อาจจะ"

เอียนเดินทางจากที่หลบภัยข้างน้ำพุมายังเตียงของเธอเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน ในช่วงสามคืนนี้ ซึ่งเริ่มต้นด้วยการจูบ เขาเกือบจะถอดเสื้อผ้าของอาบิเกลออกแล้ว วันนี้เธอสัญญาว่าจะรอเขาในห้องนอนโดยเปลือยเปล่าและอยากให้เขาทำตามตัวอย่างของเธอทันที

หัวใจของเอียนเต้นแรงเมื่อเขากระโดดคว้ากิ่งไม้ที่ต่ำที่สุด ปีนขึ้นไปบนลำต้นไปยังกิ่งที่ตรงไปที่หน้าต่างแล้วแขวนไว้ อาบิเกลเปิดหน้าต่างออกไปสองสามนิ้ว เอียนวางนิ้วไว้ข้างใต้และยกโครงเก่าขึ้นอย่างระมัดระวัง เพราะเมื่อวันก่อนเขาคว้ามันเร็วเกินไปและทำให้ตัวเองแตกเป็นชิ้น จากนั้นเขาก็เหวี่ยงขาข้ามขอบหน้าต่างแล้วเลื่อนลงมา

เอียนถอดเสื้อผ้าออกอย่างรวดเร็วราวกับถูกมดโจมตี

เขาวางมือบนโต๊ะข้างหน้าต่าง เตะรองเท้าออกแล้ววางลงบนพรมอย่างระมัดระวัง นิ้วของเขาปลิวไปเหนือกระดุม กำจัดเสื้อโค้ท เสื้อเชิ้ต และกางเกงของเขาออก เอียนพับเสื้อผ้าแล้ววางไว้ข้างเตียง

พระเจ้าที่ดี! ทุกอย่างดำเนินไปอย่างน่าอัศจรรย์ เริ่มจากการรอคอยอย่างเจ็บปวดบนบั้นท้ายของเขาในการซุ่มโจมตี และจบลงด้วยต้นไม้และเศษไม้ ทุกเสียงทุกความรู้สึกทำให้ความปรารถนาของเขาลุกโชน ตอนนี้ทุกอย่างคุ้นเคยและเย้ายวนจนกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของเกม เสียงผ้าปูเตียงเมื่อเขาเลื่อนใต้ผ้าห่มไปหาอาบิเกล สัมผัสอันแสนหวานของผิวที่เนียนนุ่มและเย็นสบายของเธอ กลิ่นลาเวนเดอร์จางๆ ที่เธอฟุ้งออกมา สัมผัสเบา ๆ ครั้งแรกบนปลายนิ้วอันอบอุ่น รอเขาอยู่บนเตียงของหญิงสาวที่ตอนนี้ดูราวกับเงา แต่เนื้อหอมนุ่ม เขาจะกระโจนลงในไม่ช้าดังที่เธอสัญญาไว้ พร้อมเสียงอุทานแสดงความยินยอม... และเสียงคลิกอันเป็นลางร้ายที่จดจำได้ง่ายของปืนที่ถูกง้าง...

ไม่สามารถ!

นี่เป็นสิ่งใหม่อยู่แล้ว

เอียนกับอาบิเกลรีบแยกตัวออกจากกันและนั่งตัวตรง หัวใจของเอียนเต้นรัวออกจากอก และเขาพยายามค้นหาปืนพก แต่ก็ไร้ผล เพราะเขาไม่ได้แต่งตัวและเอาอาวุธใส่ไว้ในรองเท้า เขาวางเท้าเปล่าลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง เตรียมที่จะโยนตัวเองออกไปนอกหน้าต่างหรือใส่เจ้าของปืนพก ดวงตาของเขาพยายามที่จะมองเห็นบางสิ่งบางอย่างในความมืด

เวอร์จิ้นศักดิ์สิทธิ์! ราวกับว่าค่ำคืนนั้นกำลังพูดกับเขา

เอียนไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่มีขนเล็กๆ ที่หลังคอและบนแขนของเขาตั้งชัน ขณะที่เงาที่มองไม่เห็นก่อนหน้านี้ลอยขึ้นจากเก้าอี้ตรงมุม สูงขึ้นเรื่อยๆ และตรงเข้ามาหาพวกเขา

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ผี แต่เป็นผู้ชายที่แต่งตัวเป็นพิเศษด้วยชุดสีเข้ม ด้วยวิธีนี้จะสะดวกกว่าในการซ่อน โจมตี ล่อให้ติดกับดัก

อาบิเกลหายใจเสียงดังด้วยความหวาดกลัว

ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้เตียงด้วยท่าเดินเบา ๆ ของเสือดาวที่กำลังสะกดรอยตาม แสงสะท้อนของแสงจันทร์จากหน้าต่างตกลงไปที่กระบอกปืนลูกโม่ของเขาและบนโลหะบางอย่างในมืออีกข้างหนึ่งของเขา - บนตะเกียง...

เขาวางมันลงบนโต๊ะเล็กๆ ริมหน้าต่างอย่างระมัดระวัง จากนั้นจุดไฟมันเป็นเวลานานจนทนไม่ไหว แม้ว่าเวลาจะผ่านไปอย่างช้าๆ ด้วยความกลัวก็ตาม เปลวไฟริบหรี่เป็นระยะๆ และเผาไหม้อย่างต่อเนื่อง ในที่สุด ท่ามกลางการเล่นแสงและเงา ใบหน้าของชายคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พวกเขาดูราวกับว่าพวกเขาเป็นลูซิเฟอร์กำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ

หากฝันร้ายนี้เกิดขึ้นกับคนอื่นคงมีคนหัวเราะ

Duke of Fauconbridge มองดูพวกเขาอย่างครุ่นคิด เขาสูงผิดปกติ และแสงจากตะเกียงทำให้เงาของเขาบนผนังดูใหญ่โต ดูเหมือนจะมีดุ๊กผีสองตัวแขวนอยู่บนเตียง และทั้งคู่ก็มีปืนพก

เอียนไม่รู้ว่าควรมองหน้ามอนครีฟหรือมองอาวุธของเขาดี ปืนพกเล็งไปที่หน้าอกของเอียน ซึ่งตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเหงื่อเย็น ปืนพกทั้งสองมีประกายอย่างไม่แยแสและไร้ความปรานีเท่าๆ กัน

เอียนไม่ต้องสงสัยเลยว่า Moncrieff สามารถยิงได้ ชื่อเสียงของเขาพูดเพื่อตัวเอง

- เอเวอร์ซี่. – ดยุคก้มศีรษะอย่างแดกดันราวกับทักทายเอียน

ท่าทางของเขาไม่มีความประหลาดใจแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาคาดหวังที่จะเห็นเขา

บางทีเขาอาจจะติดตามเขา ดู นั่งซุ่มโจมตี... พระเจ้า นี่มันเกิดขึ้นกี่คืนแล้ว?

“คุณเป็นยังไงบ้าง” เอียนพึมพำ

นี่อาจไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดสำหรับคำถามไร้สาระ แต่เขาแค่อยากจะค้นหาคำตอบ

ตอนนี้ฝ่ามือของเขาก็เหงื่อออกเช่นกัน

“เนื่องจากฉันไม่เคยเข้านอนก่อนเที่ยงคืน Eversi และที่นี่ฉันเป็นแขกและถูกบังคับให้เดิน ฉันสังเกตเห็นม้าของคุณถูกมัดที่ถนนเป็นเวลาสามคืนติดต่อกัน การบอกความจริงรู้คุณเดาทุกอย่างได้ไม่ยาก ยังไงก็ตามวันนี้ฉันปล่อยม้าไป

พระเจ้า! เอียนรักม้าตัวนี้

พวกเขาอยู่ในซัสเซ็กซ์ และม้าจะหาทางกลับบ้านที่เอเวอร์ซีย์เฮาส์ ซึ่งเอียนก็มั่นใจได้ หรือจะตกไปอยู่ในมือของชาวยิปซีที่มาตั้งค่ายในเคาน์ตีโดยตรงแต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกยิปซีจะกล้าขายสัตว์ตระกูลเอเวอร์ซี

แต่เอียนจะได้กลับบ้านไหม...

อาบิเกลบีบมือของเขา คุณคิดว่าเขาจะปลอบเธอได้!

บางทีเขาควรพยายามเอาใจดยุค

“ฉันไม่...” เอียนเริ่ม “เราไม่เคย...”

ดยุคเลิกคิ้ว มองเอียนอย่างท้าทาย และท้าให้เขาหยุดความคิด

เอียนเสียใจกับการตัดสินใจของเขาทันที

- มันไม่ใช่สิ่งที่ดูเหมือน

ความเงียบอันน่าเหลือเชื่อตามมา แม้แต่อาบิเกลก็หันไปหาเอียน เธออ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ คำพูดของเขาช่างคล้ายคลึงกับบทละครห่วยๆ