อากาศหนาวจัด หิมะตก และถนนก็เริ่มมืดลงเรื่อยๆ มันเป็นเพียงวันส่งท้ายปีเก่า ในความหนาวเย็นและความมืดมิดเช่นนี้ เด็กหญิงยากจนคนหนึ่งที่ไม่สวมศีรษะและเท้าเปล่าเดินไปตามถนน จริงอยู่ที่เธอออกจากบ้านโดยสวมรองเท้า แต่มันมีประโยชน์อะไร? ใหญ่โตมโหฬาร! แม่ของเด็กหญิงสวมชุดนี้เป็นครั้งสุดท้าย และพวกเขาก็บินหนีจากเท้าของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เมื่อเธอวิ่งข้ามถนนด้วยความตกใจกับรถม้าสองคันที่วิ่งผ่านมา เธอไม่เคยพบรองเท้าข้างหนึ่งเลย แต่มีเด็กผู้ชายบางคนหยิบอีกข้างหนึ่งแล้ววิ่งหนีไป โดยบอกว่ามันจะเป็นเปลที่ดีเยี่ยมสำหรับลูก ๆ ของเขาเมื่อเขามีพวกเขา
ดังนั้นหญิงสาวจึงเดินเท้าเปล่า เท้าเล็กๆ ของเธอกลายเป็นสีแดงและน้ำเงินโดยสิ้นเชิงจากความหนาวเย็น ในผ้ากันเปื้อนเก่าของเธอ เธอมีไม้ขีดกำมะถันอยู่หลายห่อ เธอถือถุงหนึ่งใบไว้ในมือ ตลอดทั้งวันไม่มีใครซื้อไม้ขีดจากเธอ - เธอไม่ได้รับเงินเลย ด้วยความหิว หนาว เธอจึงเดินต่อไปอีกเรื่อยๆ... แม้แต่มองดูสิ่งที่น่าสงสารก็น่าเสียดาย! เกล็ดหิมะตกลงบนผมสีบลอนด์หยิกสวยของเธอ แต่เธอไม่ได้คิดถึงความงามนี้ หน้าต่างทุกบานมีแสงไฟส่องสว่าง ถนนมีกลิ่นของห่านย่าง นั่นคือวันส่งท้ายปีเก่า นั่นคือสิ่งที่เธอนึกถึง
ในที่สุดเธอก็นั่งลงในมุมหลังขอบบ้านหลังหนึ่ง ซุกตัวและซุกขาไว้ใต้ตัวเพื่อวอร์มร่างกายอย่างน้อยสักหน่อย แต่ไม่เลย มันหนาวยิ่งกว่านั้นอีก และเธอก็ไม่กล้ากลับบ้าน เพราะเธอขายไม้ขีดไม่ได้แม้แต่บาทเดียว ไม่ได้รับเงินแม้แต่บาทเดียว พ่อของเธอจะฆ่าเธอ! และบ้านของพวกเขาก็ไม่ได้อบอุ่นไปกว่านี้อีกแล้ว! มีเพียงหลังคาคลุมศีรษะของคุณ แต่ลมยังคงพัดผ่านบ้านทั้งหลัง แม้ว่ารอยแตกและรูทั้งหมดจะถูกอุดด้วยฟางและผ้าขี้ริ้วอย่างระมัดระวังก็ตาม มือเล็กๆ ของเธอชาไปหมด โอ้! ไม้ขีดเล็กๆ สักอันสามารถทำให้เธออบอุ่นได้! ถ้าเธอกล้าหยิบอย่างน้อยหนึ่งชิ้นจากแพ็ค ให้เกามันกับผนังแล้วอุ่นนิ้วของเธอ! ในที่สุดเธอก็ดึงมันออกมา เชิร์ค! มันส่งเสียงฟู่และลุกไหม้ได้อย่างไร! เปลวไฟนั้นอบอุ่นและชัดเจนมาก และเมื่อหญิงสาวกำมือหนึ่งกำบังลม ดูเหมือนว่าเทียนกำลังจุดอยู่ตรงหน้าเธอ มันเป็นเทียนแปลก ๆ ดูเหมือนว่าหญิงสาวกำลังนั่งอยู่หน้าเตาเหล็กขนาดใหญ่ที่มีขาและประตูทองแดงมันวาว ไฟในตัวเธอช่างรุ่งโรจน์เหลือเกิน ทารกช่างอบอุ่นเหลือเกิน! เธอถึงกับเหยียดขาออก แต่... ไฟดับแล้ว เตาหายไปเหลือเพียงปลายไม้ขีดไฟในมือของหญิงสาว
นางจึงฟาดฟันอีกคนหนึ่ง ไม้ขีดไฟลุกไหม้ เปลวไฟตกลงบนผนังโดยตรง และทันใดนั้นผนังก็โปร่งใสราวกับผ้ามัสลิน หญิงสาวมองเห็นทั้งห้อง มีโต๊ะที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวเหมือนหิมะ ปูด้วยเครื่องลายครามราคาแพง และบนนั้นก็มีห่านย่างยัดไส้ลูกพรุนและแอปเปิ้ล กลิ่นอะไรมาจากเขา! สิ่งที่ดีที่สุดคือจู่ๆ ห่านก็กระโดดลงจากโต๊ะ และราวกับว่าเขามีส้อมและมีดอยู่ที่หลัง มันก็วิ่งเดินเตาะแตะตรงไปที่หญิงสาว จากนั้นไม้ขีดก็ดับลง และเบื้องหน้าของหญิงสาวก็มีกำแพงหนาและเย็นเยียบยืนอยู่อีกครั้ง
เธอจุดไม้ขีดอีกอันและพบว่าตัวเองอยู่ใต้ต้นคริสต์มาสอันงดงาม ซึ่งใหญ่กว่าและสง่างามกว่าต้นที่หญิงสาวเห็นในวันคริสต์มาสอีฟมาก โดยมองผ่านหน้าต่างบ้านของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ต้นไม้ถูกเผาไหม้ด้วยแสงไฟนับพันดวง และจากกิ่งก้านสีเขียว ภาพสีสันสดใสที่เธอเคยเห็นในหน้าต่างร้านค้าก็มองออกไปที่หญิงสาว เด็กน้อยยื่นมือทั้งสองข้างออกไปที่ต้นไม้ แต่ไม้ขีดไฟดับลง แสงไฟเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และกลายเป็นดวงดาวที่ชัดเจน จู่ๆ หนึ่งในนั้นก็กลิ้งข้ามท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยไฟยาวไว้เบื้องหลัง
มีคนกำลังจะตาย! - เด็กน้อยพูด
คุณยายผู้ล่วงลับของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวในโลกที่รักเธอ บอกเธอว่า: “ดาวตก - วิญญาณของใครบางคนไปหาพระเจ้า”
หญิงสาวตีไม้ขีดใหม่กับกำแพง แสงสว่างทำให้พื้นที่สว่างขึ้น และต่อหน้าเด็กน้อยก็ยืนอยู่ ล้อมรอบด้วยความเปล่งประกาย ชัดเจน สุกใส และในขณะเดียวกันก็อ่อนโยนและน่ารักอย่างคุณย่าของเธอ
ยาย! - เด็กน้อยร้องไห้ - พาฉันไปกับคุณ! ฉันรู้ว่าคุณจะจากไปทันทีที่การแข่งขันจบลง คุณจะจากไปแบบนั้น เตาอุ่นห่านย่างอันแสนวิเศษ และต้นคริสต์มาสอันใหญ่โตอันรุ่งโรจน์!
และเธอก็รีบโจมตีไม้ขีดที่เหลือทั้งหมดที่อยู่ในมือของเธอ - เธออยากจะจับยายของเธอมาก และไม้ขีดไฟก็สว่างจ้าจนเบากว่าตอนกลางวัน ไม่เคยมีมาก่อนที่คุณยายจะสวยงามและสง่างามขนาดนี้มาก่อน! เธออุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขนของเธอ และพวกเขาก็บินไปด้วยกันด้วยความเปล่งประกายและความสุกใส สูง สูง ไปยังที่ซึ่งไม่มีความหนาวเย็น ไม่มีความหิวโหย ไม่มีความกลัว จงทูลพระเจ้า!
ในเวลาเช้าอันหนาวเย็น ที่มุมหลังบ้าน เด็กสาวแก้มสีชมพูและริมฝีปากยิ้มยังคงนั่งอยู่แต่ก็ตายไปแล้ว เธอตัวแข็งในเย็นวันสุดท้ายของปีเก่า แสงอาทิตย์ปีใหม่ส่องแสงสว่างให้ศพเล็กๆ เด็กผู้หญิงกำลังนั่งอยู่กับไม้ขีด ห่อหนึ่งถูกไฟไหม้เกือบหมด
เธออยากทำให้ตัวเองอบอุ่น เจ้าสารเลว! - ผู้คนกล่าวว่า แต่ไม่มีใครรู้ว่าเธอเห็นอะไร เธอขึ้นไปบนสวรรค์พร้อมกับคุณยายเพื่อเฉลิมฉลองปีใหม่อย่างงดงามเพียงใด!
เย็นวันนั้นมันหนาวขนาดไหน! หิมะตกและพลบค่ำก็มืดลง และช่วงเย็นเป็นวันสุดท้ายของปี - วันส่งท้ายปีเก่า ในช่วงเวลาอันหนาวเหน็บและมืดมนเช่นนี้ เด็กหญิงขอทานตัวน้อยทั้งเปลือยเปล่าและเท้าเปล่าเดินไปตามถนน จริงอยู่ที่เธอออกจากบ้านโดยสวมรองเท้า แต่รองเท้าเก่าๆ จะมีประโยชน์มากแค่ไหน? แม่ของเธอเคยสวมรองเท้าคู่นี้มาก่อน ซึ่งใหญ่โตมาก และในวันนี้ เด็กหญิงก็สูญเสียมันไป เมื่อเธอรีบวิ่งข้ามถนนไปด้วยความตกใจกับรถม้าสองคันที่วิ่งเต็มความเร็ว เธอไม่เคยพบรองเท้าข้างหนึ่งเลย เด็กชายบางคนขโมยอีกข้างหนึ่งโดยบอกว่ามันจะเป็นเปลที่ดีเยี่ยมสำหรับลูกๆ ในอนาคตของเขา
ตอนนี้หญิงสาวกำลังเดินเท้าเปล่า และขาของเธอก็แดงและน้ำเงินเพราะความหนาวเย็น ในกระเป๋าผ้ากันเปื้อนอันเก่าของเธอมีกองไม้ขีดกำมะถันอยู่หลายกอง และเธอก็ถือกองหนึ่งไว้ในมือ ตลอดทั้งวันนั้นเธอไม่ได้ขายไม้ขีดเลยสักนัดเดียว และเธอก็ไม่ได้รับเงินแม้แต่บาทเดียว เธอเร่ร่อนอย่างหิวโหยและหนาวเหน็บและเหนื่อยมากช่างน่าสงสาร!
เกล็ดหิมะตกลงมาบนลอนผมสีบลอนด์ยาวของเธอซึ่งกระจัดกระจายอย่างสวยงามบนไหล่ของเธอ แต่จริงๆ แล้วเธอไม่สงสัยด้วยซ้ำว่ามันสวยงาม แสงส่องเข้ามาจากหน้าต่างทุกบานและบนถนนก็มีกลิ่นห่านย่างอันหอมหวาน - เพราะเป็นวันส่งท้ายปีเก่า นั่นคือสิ่งที่เธอคิด!
ในที่สุดหญิงสาวก็พบมุมหนึ่งหลังขอบบ้าน จากนั้นเธอก็นั่งลงและก้มตัวลงโดยซุกขาไว้ข้างใต้ แต่เธอรู้สึกเย็นยิ่งขึ้นไปอีก และเธอไม่กล้ากลับบ้าน เธอขายไม้ขีดไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว เธอไม่ได้รับเงินสักบาทเดียว และเธอรู้ว่าพ่อของเธอจะทุบตีเธอเพราะเรื่องนี้ นอกจากนี้เธอคิดว่าที่บ้านก็หนาวเหมือนกัน พวกเขาอาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคาที่มีลมพัดแม้ว่าจะมากที่สุดก็ตาม ช่องว่างขนาดใหญ่ในผนังและอัดแน่นไปด้วยฟางและผ้าขี้ริ้ว
มือเล็กๆ ของเธอชาไปหมด โอ้ แสงจากไม้ขีดเล็กๆ จะทำให้พวกเขาอบอุ่นได้อย่างไร! ถ้าเพียงเธอกล้าดึงไม้ขีดออกมา ให้ฟาดมันเข้ากับผนังและอุ่นนิ้วของเธอ! หญิงสาวหยิบไม้ขีดออกมาหนึ่งนัดอย่างขี้อายและ... นกเป็ดน้ำ! ไม้ขีดไฟลุกโชนแค่ไหน! เด็กสาวใช้มือปิดมันไว้ และไม้ขีดก็เริ่มลุกโชนด้วยเปลวไฟที่สว่างสม่ำเสมอราวกับเทียนเล็กๆ
เทียนมหัศจรรย์! เด็กสาวรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังนั่งอยู่หน้าเตาเหล็กขนาดใหญ่ที่มีลูกบอลทองแดงแวววาวและแดมเปอร์ ไฟในตัวเธอช่างรุ่งโรจน์เหลือเกินความอบอุ่นเล็ดลอดออกมาจากมัน! แต่มันคืออะไร? เด็กหญิงเหยียดขาไปทางกองไฟเพื่อให้ความอบอุ่น และทันใดนั้น... เปลวไฟก็ดับลง เตาก็หายไป และเด็กหญิงก็เหลือไม้ขีดไฟอยู่ในมือ
เธอตีไม้ขีดอีกไม้ขีด ไม้ขีดก็สว่างขึ้น และเมื่อเงาสะท้อนกระทบผนัง ผนังก็โปร่งใสเหมือนผ้ามัสลิน หญิงสาวเห็นห้องตรงหน้าเธอ และในโต๊ะนั้นมีผ้าปูโต๊ะสีขาวเหมือนหิมะและปูด้วยเครื่องลายครามราคาแพง บนโต๊ะส่งกลิ่นหอมอันน่าอัศจรรย์มีห่านย่างยัดไส้ลูกพรุนและแอปเปิ้ลยืนอยู่บนโต๊ะ! และสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือจู่ๆ ห่านก็กระโดดลงจากโต๊ะและเดินเตาะแตะไปตามพื้นพร้อมกับส้อมและมีดที่หลัง เขาเดินตรงไปหาเด็กสาวผู้น่าสงสาร แต่... การแข่งขันจบลง และกำแพงที่เย็นและชื้นที่ไม่อาจทะลุเข้าไปได้ก็กลับมายืนอยู่ตรงหน้าเด็กสาวผู้น่าสงสารอีกครั้ง
หญิงสาวจุดไฟอีกนัดหนึ่ง ตอนนี้เธอกำลังนั่งอยู่หน้าต้นคริสต์มาสอันหรูหรา ต้นไม้ต้นนี้สูงและสง่างามกว่าต้นไม้ที่หญิงสาวเห็นในวันคริสต์มาสอีฟมาก ขณะเข้าใกล้บ้านของพ่อค้าผู้มั่งคั่งและมองออกไปนอกหน้าต่าง เทียนนับพันเล่มถูกเผาบนกิ่งก้านสีเขียว และรูปภาพหลากสี เช่น รูปที่ใช้ประดับหน้าต่างร้าน ก็มองดูหญิงสาว เด็กน้อยยื่นมือไปหาพวกเขา แต่... การแข่งขันจบลง แสงไฟเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และในไม่ช้าก็กลายเป็นดวงดาวที่ชัดเจน หนึ่งในนั้นกลิ้งข้ามท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยไฟยาวไว้เบื้องหลัง
“มีคนเสียชีวิตแล้ว” เด็กหญิงคิดเพราะคุณย่าแก่ที่เพิ่งเสียชีวิตซึ่งรักเธอเพียงผู้เดียวในโลก ได้บอกเธอมากกว่าหนึ่งครั้ง: “เมื่อดาวดวงหนึ่งตก วิญญาณของใครบางคนก็บินไปหาพระเจ้า”
เด็กสาวชนไม้ขีดกับกำแพงอีกครั้ง และเมื่อทุกสิ่งรอบตัวสว่างไสว เธอเห็นแสงเรืองรองของคุณยายชราของเธอ เงียบสงบและรู้แจ้ง ใจดีและน่ารักอย่างยิ่ง
“คุณยาย” เด็กหญิงอุทาน “พาฉัน พาฉันไปหาคุณ!” ฉันรู้ว่าคุณจะจากไปเมื่อไม้ขีดจบลง คุณจะหายไปเหมือนเตาอุ่น ๆ เหมือนห่านย่างแสนอร่อยและต้นคริสต์มาสต้นใหญ่ที่ยอดเยี่ยม!
และเธอก็รีบโจมตีไม้ขีดทั้งหมดที่เหลืออยู่ในกลุ่ม - นั่นคือวิธีที่เธอต้องการอุ้มคุณยาย! และไม้ขีดไฟก็สว่างวาบจนเบากว่าตอนกลางวัน ในช่วงชีวิตของเธอ คุณยายไม่เคยสวยและสง่างามเท่านี้มาก่อน เธออุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขนของเธอ และด้วยแสงสว่างและความสุข ทั้งสองก็ขึ้นสูง สูง ไปสู่ที่ซึ่งไม่มีความหิว ไม่มีความเย็น ไม่มีความกลัว ทั้งสองขึ้นไปหาพระเจ้า
ในตอนเช้าที่หนาวจัดหลังขอบบ้านพวกเขาพบเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง: มีหน้าแดงบนแก้มของเธอ, รอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอ แต่เธอก็ตายแล้ว เธอตัวแข็งในเย็นวันสุดท้ายของปีเก่า ดวงอาทิตย์ปีใหม่ส่องสว่างร่างของหญิงสาวด้วยไม้ขีด เธอเผาไปเกือบทั้งกอง
“หญิงสาวต้องการวอร์มร่างกาย” ผู้คนกล่าว และไม่มีใครรู้ว่าเธอเห็นปาฏิหาริย์อะไร ในบรรดาความงามที่เธอและยายได้เฉลิมฉลองความสุขปีใหม่
อากาศหนาวจัด หิมะตก และถนนก็เริ่มมืดลงเรื่อยๆ มันเป็นเพียงตอนเย็น ปีใหม่. ในความหนาวเย็นและความมืดมิดเช่นนี้ เด็กหญิงยากจนคนหนึ่งที่ไม่สวมศีรษะและเท้าเปล่าเดินไปตามถนน จริงอยู่ที่เธอออกจากบ้านโดยสวมรองเท้า แต่มันมีประโยชน์อะไร? ใหญ่โตมโหฬาร! แม่ของเด็กผู้หญิงเป็นคนสุดท้ายที่สวมมัน และพวกเขาก็บินหนีจากเท้าของเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เมื่อเธอวิ่งข้ามถนนด้วยความตกใจกับรถม้าสองคันที่วิ่งผ่านมา เธอไม่เคยพบรองเท้าข้างหนึ่งเลย แต่มีเด็กผู้ชายบางคนหยิบอีกข้างหนึ่งแล้ววิ่งหนีไป โดยบอกว่ามันจะเป็นเปลที่ดีเยี่ยมสำหรับลูก ๆ ของเขาเมื่อเขามีพวกเขา
ดังนั้น เด็กสาวจึงเดินเท้าเปล่า เท้าเล็กๆ ของเธอกลายเป็นสีแดงและน้ำเงินโดยสิ้นเชิงจากความหนาวเย็น ในผ้ากันเปื้อนเก่าของเธอ เธอมีไม้ขีดกำมะถันอยู่หลายห่อ เธอถือถุงหนึ่งใบไว้ในมือ ตลอดทั้งวันไม่มีใครซื้อไม้ขีดจากเธอ เธอไม่ได้รับเงินสักบาท ด้วยความหิว หนาว เธอจึงเดินต่อไปอีกเรื่อยๆ... แม้แต่มองดูสิ่งที่น่าสงสารก็น่าเสียดาย! เกล็ดหิมะตกลงมาบนผมสีบลอนด์หยิกสวยของเธอ แต่เธอไม่ได้คิดถึงความงามนี้ด้วยซ้ำ มีแสงไฟส่องไปทั่วหน้าต่าง ถนนมีกลิ่นของห่านย่าง วันนี้เป็นวันส่งท้ายปีเก่า - นั่นคือสิ่งที่เธอคิดอยู่
ในที่สุด เธอก็นั่งลงในมุมหลังขอบบ้านหลังหนึ่ง ซุกตัวและซุกขาไว้ใต้ตัวเพื่อวอร์มร่างกายอย่างน้อยสักหน่อย แต่ไม่เลย มันหนาวยิ่งกว่านั้นอีก และเธอก็ไม่กล้ากลับบ้าน เพราะเธอไม่ได้ขายไม้ขีดเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่ได้รับเงินสักบาท - พ่อของเธอจะฆ่าเธอ! และบ้านของพวกเขาก็ไม่ได้อบอุ่นไปกว่านี้อีกแล้ว! ทันทีที่หลังคาอยู่เหนือศีรษะ ลมยังคงพัดไปทั่วทั้งบ้าน แม้ว่ารอยแตกและรูทั้งหมดจะถูกอุดด้วยฟางและผ้าขี้ริ้วอย่างระมัดระวังก็ตาม มือเล็กๆ ของเธอชาไปหมด โอ้! ไม้ขีดเล็กๆ สักอันสามารถทำให้เธออบอุ่นได้! ถ้าเธอกล้าหยิบอย่างน้อยหนึ่งชิ้นจากแพ็ค ให้เกามันกับผนังแล้วอุ่นนิ้วของเธอ! ในที่สุดเธอก็ดึงมันออกมา เชิร์ค! มันส่งเสียงฟู่และลุกไหม้ได้อย่างไร! เปลวไฟนั้นอบอุ่นและชัดเจนมาก และเมื่อหญิงสาวกำมือหนึ่งกำบังลม ดูเหมือนว่าเทียนกำลังจุดอยู่ตรงหน้าเธอ มันเป็นเทียนแปลก ๆ ดูเหมือนว่าหญิงสาวกำลังนั่งอยู่หน้าเตาเหล็กขนาดใหญ่ที่มีขาและประตูทองแดงมันวาว ไฟในตัวเธอช่างรุ่งโรจน์เหลือเกิน ทารกช่างอบอุ่นเหลือเกิน! เธอถึงกับเหยียดขาออก แต่... ไฟดับแล้ว เตาหายไปเหลือเพียงปลายไม้ขีดไฟในมือของหญิงสาว
นางจึงฟาดฟันอีกคนหนึ่ง ไม้ขีดไฟลุกไหม้ เปลวไฟตกลงบนผนังโดยตรง และทันใดนั้นผนังก็โปร่งใสราวกับผ้ามัสลิน หญิงสาวมองเห็นทั้งห้อง มีโต๊ะที่ปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวเหมือนหิมะ ปูด้วยเครื่องลายครามราคาแพง และบนนั้นก็มีห่านย่างยัดไส้ลูกพรุนและแอปเปิ้ล กลิ่นอะไรมาจากเขา! สิ่งที่ดีที่สุดคือจู่ๆ ห่านก็กระโดดลงจากโต๊ะ และราวกับว่าเขามีส้อมและมีดอยู่ที่หลัง มันก็วิ่งเดินเตาะแตะตรงไปที่หญิงสาว จากนั้นไม้ขีดก็ดับลง และเบื้องหน้าของหญิงสาวก็มีกำแพงหนาและเย็นเยียบยืนอยู่อีกครั้ง
เธอจุดไม้ขีดอีกอันและพบว่าตัวเองอยู่ใต้ต้นไม้อันงดงาม ซึ่งใหญ่กว่าและสง่างามกว่าที่หญิงสาวเห็นในวันคริสต์มาสอีฟมาก โดยมองผ่านหน้าต่างบ้านของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ต้นไม้ถูกเผาไหม้ด้วยแสงไฟนับพันดวง และจากกิ่งก้านสีเขียว ภาพสีสันสดใสที่เธอเคยเห็นในหน้าต่างร้านค้าก็มองออกไปที่หญิงสาว เด็กน้อยยื่นมือทั้งสองข้างออกไปที่ต้นไม้ แต่ไม้ขีดไฟดับลง แสงสว่างเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และกลายเป็นดวงดาวที่ชัดเจน จู่ๆ หนึ่งในนั้นก็กลิ้งข้ามท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยไฟยาวไว้เบื้องหลัง
ดูสิ มีคนกำลังจะตาย! - เด็กน้อยพูด
คุณยายผู้ล่วงลับของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงตัวเดียวในโลกที่รักเธอ บอกเธอว่า: “ดาวตก - วิญญาณของใครบางคนไปหาพระเจ้า”
หญิงสาวตีไม้ขีดใหม่กับกำแพง แสงสว่างเจิดจ้าส่องไปทั่วพื้นที่ และต่อหน้าเด็กน้อยก็ยืนอยู่ ล้อมรอบด้วยความเปล่งประกาย ชัดเจน สุกใส และในขณะเดียวกันคุณยายของเธอก็อ่อนโยนและน่ารัก
ยาย! - เด็กน้อยร้องไห้: - พาฉันไปด้วย! ฉันรู้ว่าคุณจะจากไปทันทีที่การแข่งขันจบลง คุณจะจากไปเหมือนเตาอุ่นๆ ห่านย่างอันแสนวิเศษ และต้นคริสต์มาสต้นใหญ่อันรุ่งโรจน์!
และเธอก็รีบโจมตีไม้ขีดที่เหลือทั้งหมดที่อยู่ในมือของเธอ - เธออยากจะจับยายของเธอมาก และไม้ขีดไฟก็สว่างจ้าจนเบากว่าตอนกลางวัน คุณยายไม่เคยสวยขนาดนี้มาก่อน! เธออุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขนของเธอแล้วพวกเขาก็บินไปด้วยกันด้วยความเปล่งประกายและความแวววาว สูง สูง ที่ซึ่งไม่มีความหนาวเย็น ไม่มีความหิว ไม่มีความกลัว - ถวายแด่พระเจ้า!
ในตอนเช้าที่หนาวเย็นที่มุมหลังบ้าน เด็กหญิงยังคงนั่งแก้มสีชมพูและยิ้มบนริมฝีปาก แต่เสียชีวิตแล้ว เธอตัวแข็งในเย็นวันสุดท้ายของปีเก่า แสงอาทิตย์ปีใหม่ส่องแสงสว่างให้ศพเล็กๆ เด็กผู้หญิงกำลังนั่งอยู่กับไม้ขีด ห่อหนึ่งถูกไฟไหม้เกือบหมด
เธออยากทำให้ตัวเองอบอุ่น เจ้าสารเลว! - ผู้คนกล่าวว่า
แต่ไม่มีใครรู้ว่าเธอเห็นอะไร ในความรุ่งโรจน์ที่เธอขึ้นไปพร้อมกับยายของเธอ สู่ความสุขปีใหม่ในสวรรค์!
เย็นวันนั้นมันหนาวขนาดไหน! หิมะตกและพลบค่ำก็มืดลง และช่วงเย็นเป็นวันสุดท้ายของปี - วันส่งท้ายปีเก่า ในช่วงเวลาอันหนาวเหน็บและมืดมนเช่นนี้ เด็กหญิงขอทานตัวน้อยทั้งเปลือยเปล่าและเท้าเปล่าเดินไปตามถนน จริงอยู่ที่เธอออกจากบ้านโดยสวมรองเท้า แต่รองเท้าเก่าๆ จะมีประโยชน์มากแค่ไหน? แม่ของเธอเคยสวมรองเท้าคู่นี้มาก่อน ซึ่งใหญ่โตมาก และในวันนี้ เด็กหญิงก็สูญเสียมันไป เมื่อเธอรีบวิ่งข้ามถนนไปด้วยความตกใจกับรถม้าสองคันที่วิ่งเต็มความเร็ว เธอไม่เคยพบรองเท้าข้างหนึ่งเลย เด็กชายบางคนขโมยอีกข้างหนึ่งโดยบอกว่ามันจะเป็นเปลที่ดีเยี่ยมสำหรับลูกๆ ในอนาคตของเขา
ตอนนี้หญิงสาวกำลังเดินเท้าเปล่า และขาของเธอก็แดงและน้ำเงินเพราะความหนาวเย็น ในกระเป๋าผ้ากันเปื้อนอันเก่าของเธอมีกองไม้ขีดกำมะถันอยู่หลายกอง และเธอก็ถือกองหนึ่งไว้ในมือ ตลอดทั้งวันนั้นเธอไม่ได้ขายไม้ขีดเลยสักนัดเดียว และเธอก็ไม่ได้รับเงินแม้แต่บาทเดียว เธอเร่ร่อนอย่างหิวโหยและหนาวเหน็บและเหนื่อยมากช่างน่าสงสาร!
เกล็ดหิมะตกลงมาบนลอนผมสีบลอนด์ยาวของเธอซึ่งกระจัดกระจายอย่างสวยงามบนไหล่ของเธอ แต่จริงๆ แล้วเธอไม่สงสัยด้วยซ้ำว่ามันสวยงาม แสงส่องเข้ามาจากหน้าต่างทุกบานและบนถนนก็มีกลิ่นห่านย่างอันหอมหวาน - เพราะเป็นวันส่งท้ายปีเก่า นั่นคือสิ่งที่เธอคิด!
ในที่สุดหญิงสาวก็พบมุมหนึ่งหลังขอบบ้าน จากนั้นเธอก็นั่งลงและก้มตัวลงโดยซุกขาไว้ข้างใต้ แต่เธอรู้สึกเย็นยิ่งขึ้นไปอีก และเธอไม่กล้ากลับบ้าน เธอขายไม้ขีดไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว เธอไม่ได้รับเงินสักบาทเดียว และเธอรู้ว่าพ่อของเธอจะทุบตีเธอเพราะเรื่องนี้ นอกจากนี้เธอคิดว่าที่บ้านก็หนาวเหมือนกัน พวกเขาอาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคาซึ่งมีลมพัด แม้ว่ารอยแตกที่ใหญ่ที่สุดในผนังจะเต็มไปด้วยฟางและผ้าขี้ริ้ว
มือเล็กๆ ของเธอชาไปหมด โอ้ แสงจากไม้ขีดเล็กๆ จะทำให้พวกเขาอบอุ่นได้อย่างไร! ถ้าเพียงเธอกล้าดึงไม้ขีดออกมา ให้ฟาดมันเข้ากับผนังและอุ่นนิ้วของเธอ! หญิงสาวหยิบไม้ขีดออกมาหนึ่งนัดอย่างขี้อายและ... นกเป็ดน้ำ! ไม้ขีดไฟลุกโชนแค่ไหน! เด็กสาวใช้มือปิดมันไว้ และไม้ขีดก็เริ่มลุกโชนด้วยเปลวไฟที่สว่างสม่ำเสมอราวกับเทียนเล็กๆ
เทียนมหัศจรรย์! เด็กสาวรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังนั่งอยู่หน้าเตาเหล็กขนาดใหญ่ที่มีลูกบอลทองแดงแวววาวและแดมเปอร์ ไฟในตัวเธอช่างรุ่งโรจน์เหลือเกินความอบอุ่นเล็ดลอดออกมาจากมัน! แต่มันคืออะไร? เด็กหญิงเหยียดขาไปทางกองไฟเพื่อให้ความอบอุ่น และทันใดนั้น... เปลวไฟก็ดับลง เตาก็หายไป และเด็กหญิงก็เหลือไม้ขีดไฟอยู่ในมือ
เธอตีไม้ขีดอีกไม้ขีด ไม้ขีดก็สว่างขึ้น และเมื่อเงาสะท้อนกระทบผนัง ผนังก็โปร่งใสเหมือนผ้ามัสลิน หญิงสาวเห็นห้องตรงหน้าเธอ และในโต๊ะนั้นมีผ้าปูโต๊ะสีขาวเหมือนหิมะและปูด้วยเครื่องลายครามราคาแพง บนโต๊ะส่งกลิ่นหอมอันน่าอัศจรรย์มีห่านย่างยัดไส้ลูกพรุนและแอปเปิ้ลยืนอยู่บนโต๊ะ! และสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือจู่ๆ ห่านก็กระโดดลงจากโต๊ะและเดินเตาะแตะไปตามพื้นพร้อมกับส้อมและมีดที่หลัง เขาเดินตรงไปหาเด็กสาวผู้น่าสงสาร แต่... การแข่งขันจบลง และกำแพงที่เย็นและชื้นที่ไม่อาจทะลุเข้าไปได้ก็กลับมายืนอยู่ตรงหน้าเด็กสาวผู้น่าสงสารอีกครั้ง
หญิงสาวจุดไฟอีกนัดหนึ่ง ตอนนี้เธอกำลังนั่งอยู่หน้าต้นคริสต์มาสอันหรูหรา ต้นไม้ต้นนี้สูงและสง่างามกว่าต้นไม้ที่หญิงสาวเห็นในวันคริสต์มาสอีฟมาก ขณะเข้าใกล้บ้านของพ่อค้าผู้มั่งคั่งและมองออกไปนอกหน้าต่าง เทียนนับพันเล่มถูกเผาบนกิ่งก้านสีเขียว และรูปภาพหลากสี เช่น รูปที่ใช้ประดับหน้าต่างร้าน ก็มองดูหญิงสาว เด็กน้อยยื่นมือไปหาพวกเขา แต่... การแข่งขันจบลง แสงไฟเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และในไม่ช้าก็กลายเป็นดวงดาวที่ชัดเจน หนึ่งในนั้นกลิ้งข้ามท้องฟ้า ทิ้งร่องรอยไฟยาวไว้เบื้องหลัง
“มีคนเสียชีวิตแล้ว” เด็กหญิงคิดเพราะคุณย่าแก่ที่เพิ่งเสียชีวิตซึ่งรักเธอเพียงผู้เดียวในโลก ได้บอกเธอมากกว่าหนึ่งครั้ง: “เมื่อดาวดวงหนึ่งตก วิญญาณของใครบางคนก็บินไปหาพระเจ้า”
เด็กสาวชนไม้ขีดกับกำแพงอีกครั้ง และเมื่อทุกสิ่งรอบตัวสว่างไสว เธอเห็นแสงเรืองรองของคุณยายชราของเธอ เงียบสงบและรู้แจ้ง ใจดีและน่ารักอย่างยิ่ง
คุณยาย” เด็กหญิงอุทาน “พาฉันไป พาฉันไป!” ฉันรู้ว่าคุณจะจากไปเมื่อไม้ขีดจบลง คุณจะหายไปเหมือนเตาอุ่น ๆ เหมือนห่านย่างแสนอร่อยและต้นคริสต์มาสต้นใหญ่ที่ยอดเยี่ยม!
และเธอก็รีบโจมตีไม้ขีดทั้งหมดที่เหลืออยู่ในกลุ่ม - นั่นคือวิธีที่เธอต้องการอุ้มคุณยาย! และไม้ขีดไฟก็สว่างวาบจนเบากว่าตอนกลางวัน ในช่วงชีวิตของเธอ คุณยายไม่เคยสวยและสง่างามเท่านี้มาก่อน เธออุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขนของเธอ และด้วยแสงสว่างและความสุข ทั้งสองก็ขึ้นสูง สูง ไปสู่ที่ซึ่งไม่มีความหิว ไม่มีความเย็น ไม่มีความกลัว ทั้งสองขึ้นไปหาพระเจ้า
ในตอนเช้าที่หนาวจัดหลังขอบบ้านพวกเขาพบเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง: มีหน้าแดงบนแก้มของเธอ, รอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอ แต่เธอก็ตายแล้ว เธอตัวแข็งในเย็นวันสุดท้ายของปีเก่า ดวงอาทิตย์ปีใหม่ส่องสว่างร่างของหญิงสาวด้วยไม้ขีด เธอเผาไปเกือบทั้งกอง
หญิงสาวต้องการอุ่นเครื่องผู้คนกล่าว และไม่มีใครรู้ว่าเธอเห็นปาฏิหาริย์อะไร ในบรรดาความงามที่เธอและยายได้เฉลิมฉลองความสุขปีใหม่
